Un fragmento perdido de la Luna puede orbitar cerca de la Tierra

Kamo'oalewa no es un objeto fácil de observar. Es aproximadamente 4 millones de veces más débil que la estrella más tenue que el ojo humano puede ver en un cielo oscuro. Fue descubierto por el telescopio PanSTARRS en Hawái en 2016, pero debido a su órbita, solo se puede observar durante unas pocas semanas cada mes de abril. Además, por su tamaño relativamente pequeño, hace falta utilizar uno de los telescopios más grandes de la Tierra, el Gran Telescopio Binocular en el Monte Graham en el sur de Arizona. Gracias a este instrumento, el equipo encontró que el patrón de luz reflejada de Kamo'oalewa, llamado espectro, coincide con el de las rocas lunares de las misiones Apolo de la NASA, lo que sugiere se originó en la Luna.

Los investigadores aún no pueden estar seguros de cómo esta roca pudo haberse desprendido de la Luna. La razón, en parte, se debe a que no hay otros asteroides conocidos con origen lunar. «Miré a través de todos los espectros de asteroides cercanos a la Tierra a los que teníamos acceso, y nada coincidió», dice Ben Sharkey, autor principal del artículo publicado en

Durante tres años, los investigadores debatieron sobre los orígenes de Kamo'oalewa. «Dudábamos a muerte», reconoce Vishnu Reddy, coautor del estudio. Después de perder la oportunidad de observarlo en abril de 2020 debido a un cierre del telescopio por la pandemia, el equipo encontró la pieza final de el rompecabezas en 2021.

«Esta primavera, obtuvimos observaciones de seguimiento muy necesarias y dijimos: 'Vaya, es real'», dice Sharkey. «Es más fácil de explicar con la luna que con otras ideas».

La órbita de Kamo'oalewa como cuasi-satélite es otra pista de sus orígenes lunares. Es similar a la de la Tierra, pero con la más mínima inclinación. Tampoco es la típica de los asteroides cercanos. «No permanecerá en esta órbita en particular por mucho tiempo, solo unos 300 años en el futuro, y estimamos que llegó a esta órbita hace unos 500 años», dice Renu Malhotra, profesora de ciencias planetarias de Arizona y también coautor del estudio.