¿Por qué esta ilusión óptica te hace ver un agujero negro en expansión?

La imagen consiste en una gran elipse negra rodeada por un halo oscuro sobre un fondo blanco lleno de más elipses negras, pero más pequeñas. Por lo general, cuando una persona mira fijamente la imagen, la región elíptica oscura parecerá expandirse hacia afuera durante un par de segundos, razón por la cual el diseño ha sido apodado «agujero en expansión». Los autores enseñaron esta imagen a 50 personas, de los que el 86% observaron este curioso fenómeno .

«El agujero en expansión es una ilusión altamente dinámica», explica Bruno Laeng , psicólogo de la Universidad de Oslo en Noruega. La ilusión engaña a la mente para que vea un cambio en el brillo que realmente no existe, «como si el observador se dirigiera hacia un agujero o un túnel», agregó Laeng.

La ilusión secuestra una reacción natural en el cerebro que predice cuándo la luz está a punto de cambiar, dijeron los investigadores. La región oscura en el centro de la imagen imita la entrada a una cueva o túnel, y el patrón circundante le da al observador la impresión de que se está moviendo hacia esa cueva o túnel. Cuando el cerebro registra un cambio potencial en la intensidad de la luz, como entrar en una cueva, puede hacer que las pupilas se contraigan o se dilaten para prepararlo con anticipación para la interrupción que se avecina.

La imagen es tan buena para engañar al cerebro que también hace que las pupilas de las personas se dilaten como si realmente se estuvieran moviendo hacia un espacio más oscuro. Los investigadores usaron cámaras especiales para rastrear los movimientos oculares de los observadores mientras miraban la ilusión, y los científicos descubrieron que las pupilas de sus sujetos se expandían al igual que la región oscura de la ilusión parecía expandirse en sus mentes. Aquellos que vieron un agujero oscuro más grande mostraron más dilatación que aquellos que vieron un 'agujero negro' menos marcado, dijeron los investigadores.

«La ilusión del agujero en expansión provoca una dilatación correspondiente de la pupila, como sucedería si la oscuridad realmente aumentara -señala Laeng-. Esto demuestra que la pupila reacciona a cómo percibimos la luz, incluso si esta luz es imaginaria».

Los investigadores también expusieron a los observadores a versiones de las ilusiones en las que se había cambiado el color de las elipses. Cuando esto sucedía, el efecto de expansión de la ilusión se reducía y las dilataciones de las pupilas del observador se notaban menos. Y cuando se invirtieron los colores (colocando elipses blancas sobre un fondo negro), las pupilas de los observadores se contrajeron, en lugar de expandirse, como si se estuvieran moviendo hacia una luz brillante.

Sin embargo, los autores no saben por qué un pequeño porcentaje de personas no pueden ver movimiento en esta ilusión óptica. El próximo paso será probar a enseñarselo a otros animales para ver su reacción y aprender más sobre cómo esos sistemas visuales difieren de los humanos para resolver este misterio.