¿Está EE.UU. desarrollando un caza espacial?

Este es el motivo por el que algunos expertos han alertado de que surja una carrera de armamentos para dominar el espacio , y que en el futuro incluso se llegue a una verdadera guerra espacial. Al margen de los fines militares, lo cierto es también que los satélites necesitan ser repuestos y mantenidos tanto en tiempo de paz como en tiempo de guerra. Por eso, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos ( DARPA ) está trabajando en el proyecto XS-1, cuya finalidad es desarrollar un avión espacial reutilizable y no tripulado capaz de lanzar al espacio nuevos satélites de forma rápida y barata.

Esta semana, la DARPA ha puesto una fecha límite para la presentación de diseños para el XS-1, el 22 de julio. Tal como informa la agencia en su página web , el siguiente paso se producirá en 2017, cuando comience la construcción del aparato.

Los objetivos oficiales del XS-1 son alcanzar la capacidad de hacer diez vuelos en diez días, volar hacia el espacio con una infraestructura no más compleja que la de los aviones atmosféricos , y ser capaz de llevar a la órbita próxima a la Tierra cargas de entre 680 y 1.360 kilogramos.

Entre sus misiones, estarían, según la DARPA, la de hacer «lanzamientos en respuesta a la demanda, pruebas de vuelo hipersónico, misiones de inteligencia global, vigilancia y reconocimiento », tareas que por sí solas a veces pueden desempeñar los aviones de combate y que podrían ser ampliadas si el XS-1 portara algún sistema de armas.

Desde que en 2007 China destruyera un satélite con un misil a una distancia de 300.000 kilómetros, han surgido leyes para tratar de regular el espacio próximo a la Tierra, pero no han alcanzado plena implementación. Por ello, la DARPA, desarrolladora de armas de infantería, sistemas de camuflaje, vehículos militares , misiles, torpedos, satélites y helicópteros, en principio tendría vía libre para acoplar sistemas de armas en el XS-1, para sumarse al transbordador X-37, cuyas capacidades parecen similares y cuya carga nunca ha sido desvelada en los vuelos que ha hecho este aparato experimental.

Los motivos reconocidos por la DARPA para desarrollar el XS-1 son básicamente los cada vez más elevados costes de lanzar satélites al espacio. Según dice un comunicado de la agencia, el objetivo del programa XS-1 es «hacer frente a estos retos y crear un n uevo paradigma para lograr misiones espaciales más rutinarias, baratas y ágiles , reduciendo el tiempo necesario para lanzar misiones al espacio».

Tal como informa Space , el programa XS-1 comenzó en 2013. En 2014 DARPA dio fondos a varias corporaciones para avanzar el proyecto: Northrop Grumman (fabricante de cazas, helicópteros y drones) junto a Virgin Galactic, a Boeing (fabricante de aviación civil y militar) junto a Blue Origin y a Masten Space Systems (productor de cohetes y tecnología espacial) junto a XCOR . Con todo, la DARPA espera lanzar el primer vuelo del XS-1 entre 2019 y 2020.

Además de aviones espaciales, Estados Unidos trabaja en otras alternativas para proteger sus satélites y sus intereses en el espacio. Estos pasan por sistemas de ciberseguridad, satélites maniobrables para evadir ataques, protección frente a armas e interferencias mejora de los sistemas de detección.