Encuentran una gran cantidad de agua helada en el ecuador de Marte

La existencia de agua en el pasado remoto de Marte es un hecho ya conocido, y fue confirmado hace ya tres años por los vehículos exploradores «Spirit» y «Opportunity» de la NASA. Ulteriores análisis del planeta también han mostrado la existencia de agua en grandes cantidades en sus polos. Pero hasta ahora nadie se había atrevido a sospechar que el preciado líquido podía encontrarse también en el ecuador.

Los datos obtenidos por científicos de la Universidad de Kansas y el Instituto Tecnológico de California sugieren, además, que el agua está presente en esta región en una cantidad igual, si no superior, a la que contienen los grandes depósitos del polo sur marciano, los mayores conocidos hasta ahora en el planeta. El hallazgo se publica hoy en la revista Science.

Ecos de radar

La formación Medusa Fossae es una amplia región en la zona ecuatorial del planeta rojo, muy cerca del Monte Olimpo, la montaña más alta de todo el Sistema Solar. En ella abundan las colinas y hasta ahora se pensaba que estaba compuesta fundamentalmente por cenizas volcánicas y otros sedimentos transportados por los fuertes vientos que barren continuamente la región.

Un equipo de investigadores, dirigido por Thomas R. Watters, ha enfocado por primera vez sobre esta zona el Radar de Subsuelo con el que está equipada la sonda Mars Express. Y el eco de ese radar, tras pasar a través de los sedimentos, ha resultado tener las mismas características que proporcionan los ecos procedentes de depósitos de agua congelada.

Los investigadores, sin embargo, advierten en su artículo que no pueden determinar con certeza la cantidad (y especialmente la densidad) del hielo que los instrumentos han detectado. Y que existe la posibilidad de que los sedimentos estén formados por materiales de baja densidad, que contendrían un volumen de hielo más escaso de lo que los datos indican. De lo que no cabe duda es de que, a partir de este momento, Medusa Fossae ha entrado a formar parte de las regiones marcianas consideradas «de máximo interés».