Descubren una temible ballena con patas que se paseaba por Egipto hace 43 millones de años

Bautizada con el nombre del dios egipcio de la muerte, la bestia de tres metros de largo caminaba por tierra y nadaba en el agua

La ilustración muestra un ejemplar de Phiomicetus anubis, una ballena anfibia que era un gran depredador ROBERT W. BOESSENECKER

Judith de Jorge

31/08/2021
Actualizado a las 17:00h.

La vida surgió en los océanos, donde permaneció durante casi 3.500 millones de años. Después, hace unos 380 millones de años, los primeros tetrápodos empezaron a salir del agua para conquistar la tierra. Pero, con el tiempo, algunos animales hicieron el viaje contrario. Es ... el caso de los antepasados de las ballenas, que se transformaron de mamíferos terrestres herbívoros parecidos a los ciervos a cetáceos carnívoros y totalmente acuáticos. En este extraño proceso evolutivo, las ballenas pasaron por una etapa semiacuática, en la que lo mismo caminaban por la tierra que nadaban en el agua. A estos animales se les conoce como protocétidos.

Ahora, un equipo de paleontólogos ha descubierto en Egipto una de estas especies de ballenas anfibias , que vivió hace 43 millones de años. Una tan temible que ha sido bautizada en honor a Anubis , dios egipcio de la muerte.

Phiomicetus anubis medía tres metros de longitud, pesaba unos 600 kilos y poseía un cráneo similar a la cabeza de chacal de Anubis. Su mandíbula era muy poderosa , por lo que podría haber destrozado a sus presas, entre ellas cocodrilos, pequeños mamíferos y las crías de otras especies de ballena. Probablemente era un depredador superior.

Partes del fósil de la ballena anfibia de hace 43 millones de años Reuters

Mordida poderosa

Los investigadores del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (MUVP) descubrieron los restos de esta ballena en 2008, durante una expedición en la depresión de El Fayún, hacia el sur del delta del Nilo, bien conocida por los fósiles de vida marina de la época del Eoceno, de hace 56 a 34 millones de años. Aunque el área ahora es desértica, en el pasado estuvo cubierta por el mar. Allí se han encontrado «desde ballenas semiacuáticas parecidas a cocodrilos hasta ballenas gigantes totalmente acuáticas», señala Mohamed Sameh, de la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales, y coautor del estudio.

Los nuevos restos muestran que esta ballena anfibia, la más antigua de África, había desarrollado nuevas estrategias de alimentación . P. anubis tenía terceros incisivos largos junto a sus caninos para atrapar y retener a las presas más elusivas, como los peces, antes de ser masticadas en trozos más pequeños y tragadas.

Además, los grandes músculos de la cabeza le habrían dado una poderosa fuerza de mordida, lo que le habría permitido capturar presas grandes. Sus terribles fauces sembrarían el terror en esa época.

A pesar de los recientes descubrimientos de fósiles, el panorama general de la evolución temprana de las ballenas en África sigue siendo en gran parte un misterio, así que esta nueva especie de cuatro patas puede ayudar a rastrear l a transición de las ballenas de la tierra al mar . « Phiomicetus anubis es una nueva especie de ballena clave y un descubrimiento crítico para la paleontología egipcia y africana», ha dicho Abdullah Gohar , del MUVP y autor principal de un artículo sobre el descubrimiento publicado en la revista 'Proceedings of the Royal Society B'.