Descubren un raro planeta del doble de tamaño que la Tierra y en zona habitable

Hay varias razones por las que este hallazgo es inusual . «Es un descubrimiento muy emocionante debido a cómo fue encontrado , su órbita templada y porque los exoplanetas de este tamaño parecen ser relativamente poco comunes », explica Adina Feinstein, estudiante graduada de la Universidad de Chicago, según recoge un comunicado de la NASA . Feinstein fue la encargada de hablar sobre el tema el pasado 7 de enero durante la reunión de la Sociedad Astronómica Americana celebrada en Seattle, y es la autora principal del artículo aceptado para publicación por la revista « The Astronomical Journal ».

En concreto, se encuentra en el sistema estelar conocido como K2-288 , donde existen dos estrellas de tipo M (frías y tenues), separadas por aproximadamente 5,1 mil millones de millas (8,2 mil millones de kilómetros ), aproximadamente seis veces la distancia entre Saturno y el Sol. La estrella más brillante es aproximadamente la mitad de masiva y grande que el Sol , mientras que su compañera es aproximadamente un tercio de la masa y el tamaño del mismo. El nuevo planeta orbita la estrella más pequeña y tenue cada 31,3 días.

Se estima que es aproximadamente 1,9 veces la Tierra, y la mitad del tamaño de Neptuno . Esto coloca al planeta dentro de una categoría recientemente descubierta llamada « Brecha de Fulton ». Esto es que la mayoría de los exoplanetas se dividen dos grupos: « supertierras » (planetas rocosos, como la Tierra, pero con un tamaño hasta 1’75 veces mayor que el suyo) o « minineptunos » (planetas gaseosos, cuyo tamaño sería de 2 a 3’5 veces mayor que el de la Tierra, que a su vez es 4 veces más pequeña que Neptuno).

K2-288Bb estaría en el límite de ambos o en la «Brecha de Fulton».

La NASA destaca la forma en la que fue descubierto. En 2017, Feinstein y Makennah Bristow -compañera de pregrado de la Universidad de Carolina del Norte en Asheville-, trabajaron como pasantes con Joshua Schlieder , astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Buscaron en los datos de Kepler la evidencia de tránsitos, la atenuación regular de una estrella cuando un planeta en órbita se mueve a través de la cara de la estrella.

Al examinar los datos de la cuarta campaña de observación de la misión K2 de Kepler, el equipo observó dos probables tránsitos planetarios en el sistema. Pero los científicos requieren un tercer tránsito antes de reclamar el descubrimiento de un planeta candidato, y no hubo una tercera señal en las observaciones que revisaron. Sin embargo, resultó que el equipo no estaba analizando todos los datos.

En el modo K2 de Kepler, que se extendió desde 2014 hasta 2018, la nave espacial se reposicionó para apuntar a un nuevo parche de cielo al comienzo de cada campaña de observación de tres meses. Los astrónomos se preocuparon inicialmente de que este reposicionamiento causaría errores sistemáticos en las mediciones . Esto es lo que pasó con K2-288Bb. Pero tras analizar de nuevo todos los datos, había que inspeccionarlos visualmente, situación que no llegó a ocurrir.

Sin embargo, la información sí que se hizo pública a través del proyecto « Exoplanet Explorers », por el que los voluntarios pueden comprobar dichos datos. En mayo de 2017, los astrónomos aficionados detectaron el tercer tránsito y comenzaron un emocionante debate sobre lo que entonces se pensaba que era un candidato del tamaño de la Tierra en el sistema , que llamó la atención de Feinstein y sus colegas.

«Así es como nos lo perdimos, y los ojos de los científicos ciudadanos hicieron que este hallazgo sea extremadamente valioso», señaló Feinstein.