Descubren un planeta donde «Star Trek» situaba a Vulcano

Ahora, hay otra profecía cumplida (si uno no es demasiado exigente con toda la trama). Hace treinta años, Roddenberry y otros tres astrónomos del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, argumentaron a la revista que la estrella de color naranja 40 Eridani A (llamada también HD 26965), a 16 años luz de distancia, podría ser el hogar ideal de Vulcano, el mundo natal del señor Spock . La ubicación nunca se mencionó en la serie de televisión original, pero sí en la literatura relacionada. Pues resulta que tuvieron buen ojo, porque un sondeo robótico denominado Dharma Planet Survey ha descubierto que, en efecto, existe un planeta alrededor de esa estrella.

El nuevo mundo es una supertierra (tiene 8,5 veces la masa de la Tierra) que orbita su astro cada 42 días justo dentro de la zona de habitabilidad óptima, es decir, a la distancia adecuada para tener agua sobre su superficie. «Es la supertierra más cercana que orbita alrededor de otra estrella similar al Sol», dice Jian Ge, de la Universidad de Florida.

El sistema de 40 Eridani se compone de tres estrellas. Gene Roddenberry y sus colegas astrónomos eligieron la principal, 40 Eridani A, y no otra del mismo sistema como el sol de Vulcano por sus similitudes con la nuestra. 40 Eridani A es ligeramente más fresca y menos masiva que nuestro Sol, tiene aproximadamente la misma edad y un ciclo magnético de 10,1 años casi idéntico al ciclo de manchas solares de 11,6 años del Astro rey.

De esta forma, descartaron a su compañera Epsilon Eridani, mucho más joven, propuesta por otros amantes de Star Trek. «Las observaciones sugieren que 40 Eridani A tiene 4.000 millones de años, aproximadamente la misma edad que el Sol. En contraste, Epsilon Eridani tiene apenas mil millones de años», explicaban en su día a Sky&Telescope. «Basándonos en la historia de la vida en la Tierra, la vida en cualquier planeta alrededor de Epsilon Eridani no habría tenido tiempo de evolucionar más allá del nivel de las bacterias. Por otro lado, una civilización inteligente podría haber evolucionado a lo largo de los eones en un planeta que gira alrededor de 40 Eridani. Así que este último es el sol más probable de Vulcano», decían. De la misma forma piensa ahora Matthew Muterspaugh, de la Universidad Estatal de Tennessee: «Puede ser una estrella anfitriona ideal para una civilización avanzada», comenta en el nuevo estudio.

Además, ese ese sol de Vulcano se puede ver a simple vista (desde el hemisferio sur). «Ahora cualquiera puede mirar hacia 40 Eridani en una noche clara y estar orgulloso de señalar la casa de Spock», afirma Bo Ma, investigador de la Universidad de Florida y primer autor del artículo recién publicado en la revista «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society». (Puedes leer una preimpresión aquí).