Descubren las huellas más antiguas de Cataluña: 290 millones de años

Las icnitas o huellas fosilizadas se distribuyen en dos zonas que corresponden a dos ambientes distintos, una fluvial de meandros y otra de aguas no confinadas, que habrían sido el hábitat en el Pérmico de distintos grupos de tetrápodos, los primeros vertebrados que pisaron tierra firme, desarrollando pulmones para captar el oxígeno de la atmósfera y transformando las aletas en patas.

En lo que era una zona fluvial, los investigadores han descubierto icnitas de temnospóndilos (los antecesores de los actuales anfibios) de diferentes tamaños. «Son un grupo con una forma de vida parecida a la de las actuales salamandras, con algunas especies que succionaban la comida mientras que otras cazaban activamente, de forma parecida a los cocodrilos actuales», explica Eudald Mujal, investigador del Departamento de Geología de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), que lidera el estudio.

En esta zona la biodiversidad es mayor que en la zona de aguas abiertas e incluye huellos de otros grupos, como seymouriamorfos , un grupo peculiar de animales de casi un metro de longitud que se encuentran en la transición entre los anfibios y los animales que ya ponían huevos con cáscara o diadectomorfos, animales con aspecto de reptil que podían alcanzar hasta los dos metros de longitud.

En el área que fue una zona acuática abierta, los investigadores han identificado rastros de captorhínidos , un grupo de reptiles primitivos de tamaño medio (hasta medio metro de longitud) con varias hileras de dientes que se extinguieron a finales del Pérmico. También han reconocido las señales de sinápsidos , los precursores de los actuales mamíferos. En concreto, de « pelicosaurios , que podían medir hasta cuatro metros de longitud y que, en algunos casos, presentaban una vela a lo largo de la columna vertebral de la que desconocemos la función», explica Mujal. El grupo de los pelicosaurios se extinguió a finales del Pérmico, pero otro grupo de sinápsidos, los cinodontes, daría lugar a los mamíferos posteriormente.

Durante el Pérmico todas las masas terrestres se encontraban unidas en un único supercontinente conocido como Pangea, situado aproximadamente sobre la actual ecuador y que se extendía hacia los polos. En este estudio, los investigadores han comparado las icnitas del Valle de Manyanet con las que se han recuperado de lo que era el centro de este supercontinente y concluyen que las diferencias faunísticas observadas pueden ser la consecuencia de climas diferentes.

El Pérmico se inició hace unos 300 millones de años y finalizó hace unos 250 millones de años, dando paso al Triásico, que perduró hasta hace unos 200 millones de años, en el que aparecieron los dinosaurios. Estos dos períodos fueron de crucial importancia para la historia de la vida, ya que su límite está marcado por la extinción más grande que ha sufrido nunca la Tierra, en la que desaparecieron más del 90% de las especies, siendo muy superior a la extinción de finales del Cretácico que acabó con el dominio de los dinosaurios.

La investigación, en la que también han participado científicos del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont ( ICP ) y el Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera (CSIC), ha sido publicado en la revista Geological Magazine de la Cambridge University Press.