Descubren cuatro criaturas que han aprendido a regenerar su cabeza después de una amputación

Al menos cuatro especies de gusanos desarrollaron recientemente -hace de 10 a 15 millones de años , para habilidades evolutivas que surgieron hace 500 millones de años -, y de forma independiente, la capacidad de volver a hacer crecer la cabeza tras su amputación. Así lo señala un nuevo estudio que incluyó a biólogos de la Universidad de Maryland, publicado en «Proceedings of the Royal Society B» . En un estudio de 35 especies de lombrices marinas, los investigadores encontraron que la capacidad de regenerar una cabeza completa, incluido un cerebro, evolucionó en modo relativamente reciente en cuatro especies diferentes .

«Esto significa que cuando comparamos grupos de animales no podemos asumir que las similitudes en su capacidad para regenerarse son viejas y reflejan una ascendencia compartida», explica Alexandra Bely , profesora asociada de biología en la Universidad de Maryland y una de las autoras del estudio. «Necesitamos ser más cuidadosos al comparar los hallazgos de regeneración en diferentes grupos de animales», añade.

Todos los animales tienen algún grado de capacidad regenerativa. Incluso los humanos cuando su piel dañada vuelve a crecer sobre una herida. Sin embargo, los linajes animales que divergieron muy temprano en la historia evolutiva, como las esponjas, los hidroides y los ctenóforos, a menudo son capaces de regenerar individuos enteros incluso de pequeñas partes amputadas . A medida que los animales evolucionaron en mayor complejidad, las habilidades regenerativas se han vuelto menos dramáticas y comunes.

Estimar dónde y cuándo se produjeron cambios en las habilidades regenerativas en el árbol de la vida es fundamental para comprender cómo evoluciona la regeneración y qué factores influyen en el rasgo.

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores recolectaron gusanos «cinta» a lo largo de las costas de E stados Unidos, Argentina, España y Nueva Zelanda de 2012 a 2014. Realizaron experimentos de regeneración en 22 especies, dividiéndolos de frente hacia atrás y observando su capacidad de regeneración. También obtuvieron información sobre otras 13 especies de gusanos «cinta» de estudios anteriores.

Todas las especies pudieron restaurarse a sí mismas para completar individuos al volver a crecer en las partes posteriores. Solo ocho especies pudieron volver a crecer sus cabezas y restaurar un individuo completo solo desde la parte posterior del cuerpo. Cuatro de estos eran conocidos de estudios previos y cuatro eran nuevos . La última vez, en una investigación de 1930, se había descubierto que la especie Lineus sanguineus podía regenerar su cabeza. Ahora han encontrado que pueden hacerlo otras especies, y que es una habilidad aprendida, no heredada.

«Se infiere que el antepasado de este grupo de gusanos no podía regenerar una cabeza, pero cuatro grupos separados posteriormente desarrollaron la capacidad de hacerlo -señala Bely-. Se puede concluir que uno de estos orígenes ocurrió hace solo 10 o 15 millones de años ». En términos evolutivos, eso es historia reciente, ya que se piensa que las habilidades regenerativas evolucionaron antes del Período Cámbrico, hace más de 500 millones de años.