Descubren en la ISS una bacteria desconocida capaz de revolucionar la agricultura espacial

En un artículo publicado en 'Frontiers in Microbiology' , los investigadores de la NASA explican, en efecto, el descubrimiento de cuatro cepas de bacterias de la familia Methylobacteriaceae , halladas en diferentes lugares a bordo de la ISS.

Una de las cepas fue identificada sin problema como Methylorubrum rhodesianum , pero las otras tres pertenecían a una especie nunca observada con anterioridad. Las bacterias, en forma de bastón y móviles, recibieron las designaciones IF7SW-B2T, IIF1SW-B5 e IIF4SW-B5, y los análisis genéticos demostraron que están estrechamente relacionadas con Methylobacterium indicum. Las especies de Methylobacterium conocidas están involucradas en la fijación de nitrógeno, la solubilización de fosfatos, la tolerancia al estrés abiótico, la promoción del crecimiento vegetal y la actividad de biocontrol contra los patógenos de las plantas. De ahí la importancia que podrían tener en el sustento de las futuras colonias espaciales humanas.

Kasthuri Venkateswaran (Venkat) y Nitin Kumar Singh, del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, (JPL) y dos de los firmantes del artículo creen, en efecto, que esas nuevas cepas podrían poseer « determinantes genéticos biotecnológicamente útiles» para el cultivo de plantas en el espacio. Además del JPL, en el estudio colaboraron científicos de las universidades del Sur de California, Cornell y de Hyderabad, en la India.

Sin embargo, para saber si esas bacterias supondrán o no una revolución para la agricultura espacial, será necesario hacer más experimentos. «Para cultivar plantas en lugares extremos donde los recursos son mínimos -dijeron los investigadores- es esencial aislar nuevos microbios que ayuden a promover el crecimiento de las plantas en condiciones estresantes».

Para esa tarea, la Estación Espacial Internacional es un excelente «banco de pruebas para estudiar microorganismos. Dado que nuestro grupo tiene gran experiencia en el cultivo de microbios en nichos extremos, el Programa de Biología Espacial de la NASA nos ha encomendado la tarea de inspeccionar la ISS para detectar la presencia y persistencia de microorganismos».

No cabe duda de que la ISS es un entorno extremo, pero que se trata de mantener «limpio» en beneficio de la seguridad de la tripulación. Aún así, «también se necesitan microbios beneficiosos como este nuevo Methylobacterium ajmalii », dicen los investigadores.

Como parte de una misión de vigilancia de microorganismos en la estación espacial que sigue en curso, ocho de sus dependencias están siendo regularmente monitorizadas desde hace seis años con el fin de detectar crecimientos bacterianos. Las áreas de muestreo incluyen los lugares donde se reúnen los astronautas o se llevan a cabo experimentos, como la cámara de crecimiento de plantas.

Si bien en el pasado se han analizado ya centenares de muestras de bacterias de la ISS, para este estudio se han recolectado cerca de mil nuevas muestras, que ahora esperan a ser llevadas de regreso a la Tierra para ser examinadas a fondo . Para Venkat y Singh, el objetivo de su trabajo es evitar este largo proceso y encontrar nuevas cepas utilizando equipos de biología molecular desarrollados para funcionar dentro de la propia ISS.

«En lugar de traer muestras a la Tierra para su análisis -escriben los investigadores- necesitamos un sistema integrado de monitoreo microbiano que recolecte, procese y analice las muestras en el espacio, lo que ayudará a la NASA y a otras naciones a conseguir una exploración espacial segura y sostenible durante largos periodos de tiempo».