Los delfines emiten silbidos para 'unirse' en la distancia

Un equipo internacional de científicos utilizó nueve años de datos acústicos y de comportamiento de una población de delfines en Shark Bay , Australia Occidental, para evaluar cómo los machos reforzaban y mantenían sus valiosas alianzas.

«Muchos animales, incluidos los humanos, usan el contacto táctil para fortalecer y reafirmar relaciones importantes. Pero a medida que aumenta el número de relaciones sociales cercanas, también aumentan las demandas de tiempo y espacio disponibles para el mantenimiento de la relación a través del contacto físico», explica Emma Chereskin , de la Facultad de Ciencias Biológicas. «Los delfines nariz de botella machos forman alianzas estratégicas de varios niveles, y queríamos saber cómo mantenían relaciones de alianzas múltiples en grupos grandes», señala.

Al seguir grupos de delfines y documentar su comportamiento físico y acústico, el equipo de investigación pudo identificar las diferentes formas en que los machos se unían entre sí.

«Descubrimos que dentro de las alianzas centrales de delfines, los aliados fuertemente vinculados se involucraron en un comportamiento de contacto más afiliativo, como acariciar y frotar, mientras que los aliados débilmente vinculados participaron en más intercambios de silbidos. Esto ilustra que estas relaciones sociales más débiles pero aún claves pueden mantenerse con intercambios vocales», señala Stephanie King, también de Bristol.

En la hipótesis del vínculo social, el antropólogo y biólogo evolucionista británico Robin Dunbar postuló que las vocalizaciones y el lenguaje evolucionaron como una forma de 'preparación vocal' para reemplazar la preparación física, ya que los grupos cada vez más grandes planteaban demandas imposibles en el tiempo disponible para las conductas de contacto físico. Sin embargo, las pruebas de esta hipótesis en primates no humanos sugieren que los intercambios vocales ocurren entre individuos con vínculos más fuertes que se involucran en tasas de acicalamiento más altas y, por lo tanto, no proporcionan evidencia para el reemplazo del vínculo físico.

«Nuestros hallazgos proporcionan nueva evidencia de que los intercambios vocales pueden cumplir una función de unión -afirma Chereskin-, pero lo que es más importante, y en línea con la hipótesis de la vinculación social, que los intercambios vocales pueden funcionar como un reemplazo de la vinculación física, lo que permite a los delfines machos aliados enlazarse en la distancia». A su juicio, «esta evidencia en apoyo de la hipótesis del vínculo social fuera del linaje de los primates plantea nuevas y emocionantes preguntas sobre los orígenes y la evolución del lenguaje en todos los taxones».