¿Es esta cueva en Sudáfrica el primer hogar de la humanidad?

«Es la cueva más antigua con evidencias de que nuestros antepasados humanos estaban entrando –a más de 30 metros en su interior– para llevar a cabo actividades con herramientas de piedra y después con fuego. Sin embargo, no encontramos altas densidades de herramientas o huesos de animales y los rastros de fuego son en su mayor parte bastante efímeros. Por lo tanto, es bastante diferente de las ocupaciones de cuevas posteriores que muestran una alta densidad de actividad humana y que parecen ser campamentos base», expone en un correo electrónico Ron Shaar, del Instituto de Ciencias de la Tierra de HU y autor principal del trabajo. «Cómo los primeros humanos usaban esta cueva es el foco de nuestras excavaciones en curso y una pregunta que es un verdadero desafío. Se están haciendo preguntas similares en España en los increíbles yacimientos de Atapuerca que tienen un registro que comienza un poco más tarde que Wonderwerk», señala.

Las herramientas pertenecen a la cultura olduvayense, también llamada industria de modo 1, cuyos primeros ejemplos aparecieron en África Oriental hace 2,6 millones de años . Pero «Wonderwerk es única precisamente porque es una cueva y no un lugar al aire libre», explica Shaar.

El equipo pudo establecer con éxito el cambio de las sencillas herramientas de tipo 1 –principalmente sílex y cantos tallados destinados al corte que se abandonaban después del uso–, a las primeras hachas de mano achelenses (industria de modo 2), más sofisticadas, de hace más de 1 millón de años. Además, fechó el uso deliberado del fuego por nuestros antepasados hace un millón de años en una capa en lo profundo de la cueva. Esto último, dicen los autores, es particularmente significativo porque otros ejemplos de uso temprano del fuego provienen de sitios al aire libre donde no se puede excluir el posible papel de los incendios forestales. Además, Wonderwerk contenía una gama completa de restos de fuego: huesos quemados, sedimentos y herramientas, así como la presencia de cenizas.

La datación de los depósitos de cuevas es uno de los mayores desafíos de la paleoantropología. Para superarlo, el equipo analizó una capa sedimentaria de 2,5 metros de espesor que contenía herramientas de piedra, restos de animales y restos de fuego utilizando distintos métodos. Uno fue el paleomagnetismo. «Retiramos cuidadosamente cientos de pequeñas muestras de sedimentos de las paredes de la cueva y medimos su señal magnética», describió Shaar.

La magnetización ocurrió cuando las partículas de arcilla, que ingresaron a la cueva desde el exterior, se asentaron en el piso de la cueva prehistórica, preservando así la dirección del campo magnético de la tierra en ese momento. «Nuestro análisis de laboratorio mostró que algunas de las muestras se magnetizaron hacia el sur en lugar del norte, que es la dirección del campo magnético actual. Dado que el momento exacto de estas inversiones magnéticas se reconoce globalmente, nos dio pistas sobre la antigüedad de toda la secuencia de capas de la cueva», agrega Shaar.

El profesor Ari Matmon, director del Instituto de Ciencias de la Tierra de HU, se basó en un método de datación secundario para confirmar aún más cuándo los primeros antepasados humanos pudieron haber ocupado el sitio. «Las partículas de cuarzo en la arena tienen un reloj geológico incorporado que comienza a hacer tictac cuando entran en una cueva. En nuestro laboratorio, podemos medir las concentraciones de isótopos específicos en esas partículas y deducir cuánto tiempo ha pasado desde que esos granos de arena. entraron en la Wonderwerk», explica.

Según los investigadores, que han publicado sus conclusiones en la revista 'Quaternary Science Reviews' , la datación de la actividad humana prehistórica en Wonderwerk tiene implicaciones de gran alcance, ya que son «un paso importante hacia la comprensión del ritmo de la evolución humana a través del continente africano. Con una escala de tiempo firmemente establecida para la cueva de Wonderwerk, podemos continuar estudiando la conexión entre la evolución humana y el cambio climático, y la evolución de la forma de vida de nuestros primeros antepasados humanos».

«No hay evidencia en Wonderwerk de que el material arqueológico haya sido arrastrado o caído accidentalmente en la cueva (como quizás en Atapuerca)», dice la investigadora Liora Kolska Horwitz. «Nuestros hallazgos están in situ e indican que los homínidos estaban fabricando herramientas y comiendo alimentos dentro de la cueva desde hace poco menos de 2 millones de años en adelante. Asimismo, utilizaban fuego (hace un millón de años), dentro de la cueva, como lo demuestra la presencia de huesos quemados, herramientas de piedra quemadas, tierra quemada y cenizas. Sin embargo, no podemos determinar si podrían hacer fuego, aunque el resultado sería el mismo en términos de usarlo para protección, para hacer luz, para calentar y, por supuesto, para cocinar».