¿Cuántos asteroides del tamaño de una casa hay cerca de la Tierra?

Por este motivo, científicos han empleado la cámara de energía oscura (DECam) en el telescopio Blanco del Observatorio Interamericano Cerro Tololo para contar el número de objetos similares al de Chelyabinsk, de entre 10 y 20 metros de longitud, que vuelan en nuestras inmediaciones cósmicas. Los resultados indican que son alrededor de 3 millones, diez veces menos de lo que se creía, pero su probabilidad de impacto también es diez veces mayor que la de los grandes.

El estudio, que se publicará en la revista Astronomical Journal , es el primero en obtener, a partir de un único conjunto de datos de observación sin suposiciones de modelos externos, la distribución de tamaños de NEOs del rango de 1 kilómetro a 10 metros. Como explica Lori Allen, directora del Observatorio Nacional de Kitt Peak y investigadora principal del trabajo, «hay alrededor de 3,5 millones de NEOs (asteroides y cometas cuya órbita los acerca a la de nuestro planeta) mayores de 10 metros, una población diez veces menor de lo que se infería en estudios anteriores. Alrededor del 90% de estos NEOs están en el rango de tamaño del de Chelyabinsk de 10 a 20 metros».

David Trilling, de la Universidad del Norte de Arizona, principal autor del estudio, señala que si las rocas espaciales del tamaño de una casa son responsables de eventos como el de Chelyabinsk , «nuestros resultados parecen decir que la probabilidad de impacto promedio de un NEO de ese tamaño es en realidad diez veces mayor que la probabilidad de impacto promedio de uno grande. Eso suena extraño, pero puede estar diciéndonos algo interesante sobre la historia dinámica de los NEOs».

Trilling cree que las distribuciones orbitales de grandes y pequeños NEOs difieren, con los pequeños concentrados en bandas de residuos que tienen más probabilidades de chocar con la Tierra. De igual forma, estima que pueden producirse bandas de escombros cuando los objetos más grandes se fragmentan en enjambres de rocas más pequeñas. Probar esta hipótesis, dice, es un problema interesante para el futuro.