Confirman la identidad de un raro objeto cerca de la Tierra

Después de su descubrimiento, un análisis más detallado de la órbita de 2020 SO reveló que el objeto se había aproximado a la Tierra varias veces desde hace décadas. En 1966 estuvo tan cerca como para sugerir que podía haberse originado en nuestro planeta. Comparando estos datos con la historia de misiones anteriores de la NASA, Paul Chodas, director de CNEOS, concluyó que 2020 SO podría ser el cohete propulsor de la etapa superior Centaur de la desafortunada misión Surveyor 2 de la NASA con destino a la Luna. La nave fue lanzada el 20 de septiembre de 1966 para reconocer la superficie lunar antes de las misiones Apolo. Pero un día después, uno de sus propulsores no se encendió y comenzó a girar perdiendo el control. Acabó estrellada contra la Luna mientras el cohete desaparecía en una órbita desconocida alrededor del Sol.

Vishnu Reddy, científico planetario de la Universidad de Arizona, empleó el IRTF para seguir el objeto. «Debido a su extrema debilidad, fue muy difícil de caracterizar», reconoce. Reddy y su equipo analizaron la composición de 2020 SO y compararon los datos de su espectro con los del acero inoxidable 301 , el material del que estaban hechos los propulsores de cohetes Centaur en la década de 1960. Si bien no fue una combinación perfecta de inmediato, los investigadores insistieron, al darse cuenta de que la discrepancia en los datos del espectro podría ser el resultado de analizar acero nuevo en un laboratorio y acero que habría estado expuesto a las duras condiciones del clima espacial durante 54 años. Esto les llevó a realizar una investigación adicional.

«Sabíamos que si queríamos comparar manzanas con manzanas, tendríamos que intentar obtener datos espectrales de otro cohete propulsor Centaur que había estado en órbita terrestre durante muchos años para luego ver si coincidía mejor con el espectro de 2020 SO», explica Reddy. «Debido a la velocidad extrema a la que los propulsores Centaur en órbita terrestre viajan por el cielo, sabíamos que sería extremadamente difícil fijar el IRTF el tiempo suficiente para obtener un conjunto de datos sólido y confiable», señala.

Sin embargo, en la mañana del 1 de diciembre, Reddy y su equipo lograron lo que pensaban que sería imposible. Observaron otro cohete propulsor Centaur D del lanzamiento de 1971 de un satélite de comunicaciones que estaba en Órbita de Transferencia Geoestacionaria, lo suficientemente largo para obtener un buen espectro. Compararon estos nuevos datos con SO 2020 y encontraron que los espectros eran consistentes entre sí, concluyendo definitivamente que el SO 2020 también es un propulsor de cohetes Centaur. «Esta conclusión fue el resultado de un tremendo esfuerzo de equipo», asegura Reddy.

2020 SO hizo su acercamiento más cercano a la Tierra el 1 de diciembre de 2020 y permanecerá dentro de la esfera de dominio gravitacional de la Tierra, una región en el espacio llamada «Esfera de colina» que se extiende aproximadamente 1,5 millones de kilómetros desde nuestro planeta, hasta que escape de nuevo a una nueva órbita alrededor del Sol en marzo de 2021. Para los investigadores que examinan los cielos en busca de asteroides que podrían representar una amenaza de impacto para la Tierra, la capacidad de distinguir entre objetos naturales y artificiales es valiosa, especialmente a medida que estos últimos se incrementan en órbita alrededor del Sol. Los astrónomos continuarán observando esta reliquia particular de la era espacial temprana hasta que desaparezca.