Cómo proteger la Tierra de una 'invasión alienígena silenciosa'

El escenario es perfectamente posible, y el riesgo aumenta a medida que se multiplican las misiones a otros planetas y lunas del Sistema Solar. Y aumentará aún más cuando esas misiones sean tripuladas y empecemos a colonizar la Luna, Marte y, más adelante, puede que incluso alguna de las lunas de Júpiter y Saturno .

Por eso, y junto a otros investigadores, el experto en bioseguridad de la Universidad australiana de Adelaida Phill Cassey acaba de publicar en BioScience un informe en el que aboga por una estrecha colaboración entre astrobiólogos, biólogos especializados en especies invasivas y responsables políticos para establecer un sistema capaz de proteger a la Tierra de una posible contaminación interplanetaria.

"Además de las misiones espaciales dirigidas por el gobierno -explica Cassey-, la llegada de empresas privadas como SpaceX significa que ahora hay más jugadores que nunca en la exploración espacial. Necesitamos tomar medidas ahora para mitigar esos riesgos. Riesgos que tienen una baja probabilidad de ocurrir, pero que tienen el potencial de tener consecuencias extremas y que están en el centro de la gestión de la bioseguridad. Porque si las cosas fueran mal, irían realmente mal".

Según el estudio, a medida que incrementamos nuestros esfuerzos por encontrar vida en Marte y en el resto del Sistema Solar, crece la posibilidad de que algún organismo extraterrestre acabe llegando a la Tierra. Los ingenieros y astronautas de todo el mundo saben muy bien que resulta prácticamente imposible que algún microbio terrestre no se cuele en todas y cada una de las naves o misiones que enviemos al espacio.

Lo cual, por cierto, también implica que podamos ser nosotros los que contaminemos otros planetas con nuestros gérmenes, con efectos devastadores para la posible vida microbiana que pudiera haber en ellos. Desde luego, no sería la primera vez que los humanos transportan accidentalmente una especie invasora a un lugar remoto con consecuencias altamente destructivas.

Según Cassey y sus colegas, sin embargo, podemos aprovechar esas experiencias y aplicar lo que hemos aprendido de ellas a las futuras misiones espaciales. La llamada 'ciencia de la invasión', en efecto, es un área pujante que se ocupa de cómo se extienden las especies invasoras y las consecuencias que acarrean. Y la experiencia adquirida hasta ahora se podría usar para elaborar normas y protocolos destinados a evitar que esto suceda en el futuro. En palabras de Cassey, "es mucho más barato, por ejemplo, prevenir la contaminación biológica implementando protocolos en la Tierra que en Marte".

A pesar del riesgo creciente, sin embargo, los biólogos especializados en especies invasoras aún no han sido incluidos en el Comité de Protección Planetaria de Investigación Espacial. Y, según los autores del informe, sin su valiosa experiencia es posible que no consigamos mantener alejados a los organismos alienígenas.