¿Cómo mantienen los peces el equilibrio mientras nadan?

Los otolitos son unos cuerpos calcáreos que se encargan de activar las células sensoriales del vestíbulo (oído interno), permitiendo que la información pueda llegar al cerebro del animal.

Químicamente estas formaciones están compuestas por carbonato cálcico, una sustancia que aparece durante el periodo embrionario y que aumenta en cuanto a cantidad se refiere a medida que el pez envejece.

Este hecho es fundamental para los biólogos ya que les permite trazar parte de su biografía, además de aportarles una valiosa información relacionada con el hábitat, la contaminación del medio en el que viven y algunos datos relacionados con patrones migratorios.

La forma, el tamaño y la estructura de los otolitos son característicos de cada especie, y se ha observado que en aquellas que son de crecimiento lento –como la corvina– los tienen de gran tamaño, mientras que los peces de crecimiento rápido –pejerrey– tienen otolitos más pequeños. En total tienen seis otolitos, tres a cada lado, los cuales reciben los nombres de sagitta, lapillus y asteriscus.

En la Necrópolis de las Cumbres (Cádiz) se encontró un ajuar en el que el difunto había sido enterrado con otolitos de corvina (Argyrosomos regius). Y es que durante mucho tiempo los otolitos de este pez fueron considerados potentes amuletos y solían ser llevados en los bolsillos o en bolsas de tela. Los propietarios los utilizaban con fines preventivos, para evitar la aparición de ciertas enfermedades, o bien con una finalidad curativa, generalmente para sanar el mal de ojo o la cefalea.

De esta forma, los depósitos calcáreos de la corvina son consideradas una de las más antiguas muestras de representación mágico-religiosa de nuestro país, en especial en la bahía de Cádiz.

El mineral que compone los otolitos es el aragonito un material inorgánico que, a pesar de su nombre, no es especialmente abundante en Aragón, sino en las provincias de Burgos, Guadalajara, Cuenca y Soria. De hecho su denominación la toma de la localidad de Molina de Aragón, en la provincia de Guadalajara.

Este mineral también forma parte de la composición de la cáscara de los huevos de las tortugas, aproximadamente el 95% está compuesta por aragonito y el resto por calcita con una capa de agregados aciculares. A pesar de que estos dos minerales tienen la misma composición química –carbonato cálcico– la ordenación de las moléculas dentro de las redes cristalinas es diferente (trigonal en calcita y ortorrómbica en aragonito).

También podemos encontrar aragonito en la concha de los moluscos, en donde además de ser un elemento protector con el que defenderse de las agresiones externas actúa como soporte anatómico. La concha de estos animales está formada por tres capas, la más interna o nácar que tiene cristales de aragonito; la intermedia o mesostraco con cristales de aragonito o calcita y, por último, la externa o periostraco, formada por conquiolina.

Para finalizar una curiosidad. La leyenda artúrica cuenta que el mago Merlín regaló al rey Arturo una minúscula piedra con propiedades mágicas, al tiempo que le explicaba que si durante su reinado cambiaba de color significaría que no era ni justo ni imparcial con sus súbditos. Al parecer el guijarro nunca mudó de color, lo cual dice mucho a favor del monarca. Pues bien, todo parece indicar que aquella 'almendra calcárea' era en realidad un otolito de corvina.

Pedro Gargantilla es médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación.