¿Comer cacao puede hacerte más inteligente?

Ya hace años se ha observado que los flavanoles están vinculados a un menor riesgo de padecer demencia . Esta semana, un artículo publicado en « Scientific Reports » y dirigido por investigadores de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, ha demostrado que el consumo de cacao enriquecido con flavanoles aumenta la oxigenación del cerebro y que mejora su respuesta ante tareas cognitivas complejas .

Los autores del trabajo hicieron una investigación con 18 voluntarios, sanos y de entre 18 y 40 años. Algunos ingirieron un placebo, una bebida de cacao empobrecida en flavanoles, mientras que otros bebieron cacao suplementado con estas moléculas. A continuación, hicieron estudios para medir los niveles de oxigenación en su cerebro así como su desempeño en tareas cognitivas demandantes.

Para observar los niveles de oxigenación les hicieron respirar una atmósfera rica en dióxido de carbono (de un 5% de CO2, 100 veces superior a la concentración habitual), lo que lleva a un aumento del riego, de forma natural.

Para analizar los cambios en los niveles de oxigenación, recurrieron a la espectroscopía de infrarrojo cercano , una técnica que capta los cambios en la oxigenación de la sangre.

Gracias a esto, observaron cómo los que consumieron la bebida enriquecida experimentaron una oxigenación más rápida e intensa, en respuesta a la atmósfera rica en CO2, de la corteza frontal. Esta región tiene un papel central en la planificación y la regulación del comportamiento y de la toma de decisiones.

«Los niveles de oxigenación máxima fueron más de tres veces superiores al consumir cacao con flavanol que con poco flavanol y la respuesta fue alrededor de un minuto más rápida», ha resumido Catarina Rendeiro, primera autora del estudio

A continuación, se sometió a los voluntarios a varios tests de una complejidad cada vez superior. Así se observó que los que consumieron más flavanoles completaron las tareas difíciles con más precisión y una velocidad un 11% superior , por término medio.

Sin embargo, estos beneficios no aparecieron al realizar tareas sencillas. Por eso, en opinión de Rendeiro: «Esto sugiere que los flavanoles podrían ser particularmente beneficiosos durante tareas cognitivas demandantes».

Además de eso, observaron que aquellas personas que ya disfrutaban de altos niveles de oxigenación previamente, no se beneficiaban del consumo de flavanoles. «Esto podría indicar que algunas personas, que quizás ya están muy en forma, tienen poco margen para mejorar más», ha comentado la investigadora.

Según ha concluido, es importante recordar que los flavanoles no solo están en el cacao, sino que son muy abundantes en frutas y verduras. «Si comprendemos mejor los beneficios cognitvos de comer estos alimentos, así como sus beneficios cardiovasculares, podremos orientar a la gente a aprovechar mejor sus elecciones de dieta».