Cientos de especies de mamíferos no han sido descubiertas pese a estar a plena vista

Los autores explican que estos mamíferos desconocidos están ocultos a simple vista en parte porque la mayoría son pequeños y se parecen tanto a los animales conocidos que los biólogos no han podido reconocer que en realidad son una especie diferente.

«Las diferencias pequeñas y sutiles en la apariencia son más difíciles de notar cuando miras un animal diminuto que pesa 10 gramos que cuando miras algo del tamaño de un humano», señala Bryan Carstens, profesor de evolución, ecología y biología de organismos en la Universidad Estatal de Ohio (EE.UU.). «No puedes decir que son especies diferentes a menos que hagas un análisis genético».

El equipo utilizó una supercomputadora y técnicas de aprendizaje automático para analizar millones de secuencias de genes disponibles públicamente de 4.310 especies de mamíferos , así como datos sobre dónde viven los animales, su entorno, historia de vida y otra información relevante.

Esto les permitió construir un modelo predictivo para identificar los taxones de mamíferos que probablemente contengan especies ocultas. «Según nuestro análisis, una estimación conservadora sería que hay cientos de especies de mamíferos en todo el mundo que aún no se han identificado», asegura Carstens. A su juicio, ese hallazgo, en sí mismo, no sorprendería a los biólogos. Los investigadores solo han descrito formalmente entre el 1 y el 10 % de las especies de la Tierra. «Lo que hicimos que fue nuevo fue predecir dónde es más probable que se encuentren estas nuevas especies», prosigue.

Los resultados mostraron que es más probable que las especies no identificadas se encuentren en las familias de animales de cuerpo pequeño, como murciélagos y roedores.

El modelo de los investigadores también predijo que las especies ocultas probablemente se encontrarían en especies que tienen rangos geográficos más amplios con una mayor variabilidad en la temperatura y la precipitación.

Es probable que muchas de las especies escondidas también se encuentren en las selvas tropicales, lo cual no es sorprendente porque ahí es donde se encuentran la mayoría de las especies de mamíferos. Pero es igualmente probable que muchas especies no identificadas vivan en un lugar tan habitado por los humanos como Estados Unidos. El laboratorio de Carstens ha identificado algunos de ellos. Por ejemplo, en 2018, publicaron un artículo que mostraba que un pequeño murciélago marrón que se encuentra en gran parte de América del Norte es en realidad cinco especies diferentes.

Ese estudio también mostró una razón clave por la cual es importante identificar nuevas especies. Uno de los murciélagos recientemente identificados tenía un área de distribución muy estrecha donde vivía, justo alrededor de la Gran Cuenca en Nevada, lo que hacía que su protección fuera especialmente crítica.

«Ese conocimiento es importante para las personas que están haciendo trabajo de conservación. No podemos proteger una especie si no sabemos que existe. Tan pronto como nombramos algo como especie, eso importa de muchas maneras legales y de otro tipo», reflexiona Carstens.

Según los resultados de este estudio, el investigador estima que se han identificado cerca del 80% de las especies de mamíferos en todo el mundo. «Lo impactante es que los mamíferos están muy bien descritos en comparación con los escarabajos o las hormigas u otro tipo de animales», indica. «Sabemos mucho más sobre los mamíferos que sobre muchos otros animales porque tienden a ser más grandes y están más estrechamente relacionados con los humanos, lo que los hace más interesantes para nosotros», matiza.