Científicos consiguen traducir los gruñidos de los cerdos

Los investigadores, dirigidos por la Universidad de Copenhague, ETH Zurich y el Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente (INRAE) de Francia, grabaron los gruñidos de cerdos destinados al consumo humano, desde el nacimiento hasta la muerte, en una gran variedad de situaciones. Algunas son agradables, como la lactancia de los lechones, acurrucarse con los miembros de la camada o correr libremente, mientras que otras son negativas, como las peleas, la castración, la separación del grupo o la espera para el sacrificio.

Además, los investigadores crearon varios escenarios simulados para los cerdos, diseñados para evocar emociones más matizadas. Estos incluían una arena con juguetes o comida y una arena sin ningún estímulo. También colocaron objetos nuevos y desconocidos en el experimento para que los cerdos interactuaran. En el camino, las llamadas, el comportamiento y la frecuencia cardíaca de los animales fueron monitoreados y registrados cuando fue posible.

Luego, los científicos analizaron las miles de grabaciones de audio de más de 400 cerdos para ver si había un patrón en los sonidos en función de las emociones, y si podían distinguir las situaciones y emociones positivas de las negativas. Recolectaron más llamadas de alta frecuencia (como gritos y chillidos) en situaciones negativas. Y se produjeron llamadas de baja frecuencia (gruñidos) y mucho más cortas en situaciones positivas.

«Al entrenar un algoritmo para que reconozca estos sonidos, podemos clasificar el 92 % de las llamadas en la emoción correcta», explica Elodie Briefer, del Departamento de Biología de la Universidad de Copenhague y codirectora del estudio. Lograr traducirlas, supone «un paso importante hacia la mejora del bienestar animal para el ganado», asegura.

Como explican los autores, el estudio de las emociones animales es un campo relativamente nuevo que ha surgido en los últimos 20 años. Hoy en día, se acepta ampliamente que la salud mental del ganado es importante para su bienestar general. Sin embargo, el bienestar animal actual se centra principalmente en la salud física del ganado. De hecho, existen varios sistemas que pueden monitorear automáticamente la salud física de un animal para un granjero.

Aún no se han desarrollado sistemas análogos para monitorear la salud mental de los animales. Los investigadores esperan que su algoritmo pueda allanar el camino para una nueva plataforma para que los granjeros vigilen el bienestar psicológico de sus animales. Sin tener que tumbarlos en un diván.

«Hemos entrenado el algoritmo para decodificar gruñidos de cerdo. Ahora, necesitamos a alguien que quiera desarrollar el algoritmo en una aplicación que los granjeros puedan usar para mejorar el bienestar de sus animales», dice Briefer. Es más, a su juicio, con suficientes datos para entrenar el algoritmo, el método también podría usarse para comprender mejor las emociones de otros mamíferos.