Reo, el chimpancé con parálisis que ha vuelto a caminar gracias a una pantalla táctil

Un logro tremendo para Reo y sus cuidadores, pero la verdadera historia de superación empieza ahora. En su trabajo habitual, estos investigadores japoneses utilizan ordenadores y pantallas táctiles para estudiar la cognición y la percepción de los chimpancés, así que se les ocurrió recurrir a la misma tecnología para animar a Reo a caminar e integrarlo de nuevo con los otros doce animales que viven en el instituto. Nunca antes se había hecho algo semejante.

En su juventud, Reo había aprendido cómo realizar tareas cognitivas en una pantalla táctil, y al hacerlo se había acostumbrado a recibir recompensas de comida cada vez que las hacía bien. Así que los investigadores colocaron un monitor de ordenador en una de las paredes del centro. No fue un camino de rosas, desde luego. El equipo de investigación tuvo que cambiar su táctica siete veces antes de que recibieran la cooperación de un Reo un tanto receloso. Pero cuando el animal se animaba y completaba una tarea con éxito, se le colocaba una recompensa de comida en el lado opuesto de la habitación. Esto significaba que Reo tenía que moverse al menos dos metros para llegar a su golosina. Para iniciar una nueva tarea en la pantalla, tenía que hacer el recorrido de vuelta.

Al principio, Reo podía alcanzar su tentador regalo ayudándose de una cuerda de asistencia, pero poco a poco el chimpancé comenzó a trasladarse en una posición más erguida que se parecía a la graciosa manera como un pingüino camina sobre la tierra. Las sesiones de rehabilitación le animaron a aumentar considerablemente sus movimientos, y empezó a caminar hasta 500 metros en una sesión de dos horas.

«Las tareas cognitivas pueden ser una forma útil para rehabilitar chimpancés con discapacidad física, y por lo tanto mejorar su bienestar en cautividad», explica Yoko Sakuraba, de la Universidad de Kyoto, en un artículo publicado en la revista en Primates , y apunta que la eutanasia no tiene por qué ser la única opción para los animales heridos en cautiverio. Los investigadores dicen que la personalidad y el estado físico de cada animal deben ser considerados en el diseño y ajuste de un programa de rehabilitación. Reo es el ejemplo de que pueden salir adelante, y de que las nuevas tecnologías pueden tener usos inesperados.