Captan fotos espeluznantes de arañas gigantes devorando ranas, lagartos y roedores

El artículo que recoge estas fotografías, publicado este jueves en la , detalla ejemplos de depredadores artrópodos, en su mayoría enormes arañas junto con unos pocos ciempiés y un insecto de agua gigante.

«Es una fuente de mortalidad entre los vertebrados subestimada », afirma Daniel Rabosky , biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan. «Es probable que una sorprendente cantidad de muertes de pequeños vertebrados en el Amazonas se deba a artrópodos como las arañas grandes y los ciempiés», señala.

Una o dos veces al año, Rabosky dirige a un equipo de investigadores y colaboradores internacionales en una expedición de un mes a la Estación Biológica «Los Amigos» , en la remota región de Madre de Dios , en el sureste del Perú . El enclave se encuentra en la selva amazónica cerca de la base de Los Andes , en el corazón de uno de los ecosistemas más diversos del planeta.

Sin embargo, la mayoría de las investigaciones del grupo en la zona se han centrado en la ecología de los reptiles y anfibios, a pesar de que en los últimos años los científicos han presenciado y documentado numerosas interacciones entre los depredadores artrópodos y las presas como animales vertebrados. «Continuamos registrando estos eventos y, en algún momento, nos dimos cuenta de que teníamos suficientes observaciones como para reunirlas en un documento », explica Rabosky.

Se conocía que la alimentación de las variadas especies de arañas del Amazonas incluye presas de todos los principales grupos taxonómicos de vertebrados: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos . Pero el conocimiento de estas interacciones sigue siendo limitado. Ahí radica la importancia de este documento, que incluye observaciones de 2008, 2012, 2016 y 2017 . «Estos eventos ofrecen una instantánea de las muchas conexiones que dan forma a las redes alimentarias, y proporcionan información sobre una importante fuente de mortalidad de vertebrados que parece ser menos común fuera de los trópicos», señala el primer autor del estudio, Rudolf von May , investigador postdoctoral en el laboratorio de Rabosky.

Casi todos los avistamientos se realizaron en la noche, cuando los depredadores artrópodos son más activos. Durante sus inspecciones nocturnas en busca de anfibios, los miembros del equipo paseaban lentamente a través del bosque con linternas y faros, «escaneando» el bosque y escuchando atentamente. Durante una de esas incursiones, tres estudiantes escucharon un ruido parecido a escarabajos encima de hojas . Pero no se trataba de escarabajos.

«Miramos y vimos una gran tarántula encima de una zarigüeya », explica Michael Grundler , coautor del artículo. «La zarigüeya ya había sido atrapada por la tarántula y todavía luchaba débilmente, pero después de unos 30 segundos dejó de patear ». La hermana de Grundler, Maggie, sacó su teléfono y tomó fotos y un video.

Más tarde, un experto del Museo Americano de Historia Natural confirmó que habían capturado la primera documentación de una gran araña mygalomorph que se aprovechaba de un zarigüeya . La familia Mygalomorphae es un grupo de arañas generalmente de cuerpo grande y patas gruesas que incluye a las tarántulas. «Estábamos bastante extasiados e impactados, y realmente no podíamos creer lo que estábamos viendo. Sabíamos que presenciábamos algo muy especial, pero no nos dimos cuenta de que era la primera observación hasta después», asegura Grundler.

La mayoría de los artrópodos depredadores utilizan partes especializadas de su cuerpo , como mandíbulas modificadas o grandes colmillos, así como su famoso veneno , para capturar y paralizar a sus presas. El estudio recoge varios ejemplos de grandes arañas de la familia Ctenidae cazando ranas e incluso un lagarto. Este tipo de arácnidos son depredadores que se sientan y esperan de noche a su presa, usando sus «pelos» de las patas para detectar las vibraciones del aire y la dirección de su víctima. Sus ojos principales se encargan de la discriminación de objetos, y los ojos secundarios detectan movimiento.

También hay registros de un gran ciempiés escalopendra que se alimenta de una serpiente y de otro ciempiés que se come una serpiente de coral muerta que había decapitado . «Las serpientes de coral son muy peligrosas y pueden matar seres humanos. Ver a uno derribado por un artrópodo fue muy sorprendente. En realidad, esos ciempiés son animales aterradores», afirma otra de las coautoras del estudio, Joanna Larson. Todos concuerdan en que la selva Amazónica aún guarda muchos secretos que esperan ser revelados.