«Los asentamientos humanos en la Luna y Marte están a la vuelta de la esquina»

De hecho, mucha de la información que envíe el rover pasará por el centro de operaciones creado en Bilbao, desde donde se analizarán los datos y se darán órdenes al citado instrumento. Y su trabajo no acaba aquí: también estuvieron involucrados en la búsqueda del mejor lugar de aterrizaje, sus futuras rutas y ya planean formas para analizar las esperadas muestras que nos llegarán desde nuestro vecino en otra misión de retorno de muestras prevista para 2026. Juan Manuel Madariaga , catedrático de Química Analítica y director del grupo de investigación IBeA, charla con ABC sobre las expectativas de la misión y la ciencia que queda por venir desde el planeta rojo.

¿Hay nervios por el aterrizaje?

Más que nervios, hay expectación. Estamos bastante seguros de que aterrizará sin problemas , pero siempre hay una posibilidad de que todo lo que hemos hecho se vaya al garete. De momento, trabajamos pensando en que todo va a salir bien y ya estamos preparados para empezar las operaciones desde el minuto uno. Los primeros días se controlará todo desde el JPL, aunque a partir de mayo estaremos operativos desde el centro de Bilbao.

¿Y qué esperan encontrar allí?

Todo apunta a que hallaremos unos compuestos inorgánicos que, casi con toda seguridad, podrían almacenar moléculas orgánicas. Una de las grandes esperanzas que tengo es que gracias a la espectroscopía Raman vamos a ser capaces de encontrar dónde y cómo están esas moléculas orgánicas, que pueden ser de dos tipos: de origen natural, como las que existen en la Tierra después de los procesos volcánicos; o relacionados con procesos de vida que haya podido haber en el pasado. La elección del sitio de aterrizaje es clave: el cráter Jezero tiene los restos de un sistema fluvial importantísimo, que todavía se debate si es un delta antiguo a semejanza de los que hubo en la Tierra hace millones de años. Pero hasta que no vayamos allí, no lo podremos comprobar.

¿Cómo era Marte cuando el cráter Jezero tenía agua?

Existía una cuenca como las de la Tierra, con caudalosos ríos que fluían desde las partes altas hacia una zona tipo playa o desembocadura. De repente, llegó un súper bólido y chocó contra Marte y, como el planeta apenas tiene atmósfera, no ejerció casi ninguna resistencia: el fuerte golpe creó un cráter de 50 kilómetros de diámetro. Pero, ¿qué pasa con los ríos que había por allí? Que siguieron fluyendo, aunque se encontraron con un muro formado por las paredes del cráter . Sin embargo, esos materiales no estaban compactados, por lo que la fuerza del agua crea cañones, y el cráter acaba lleno de agua, e incluso acaba rebosando, funcionando durante mucho tiempo como un lago igual que los de la Tierra. Así es como el agua arrastró los sedimentos desde las partes altas hasta el cráter. Después se produjo un proceso de evaporación del agua, mostrándonos el panorama actual. Es por eso que ahí esperamos encontrar restos de salinas, zonas de agua que tienen una concentración de sal altísima. Eso sería genial.

¿La expectativa es encontrar huellas de vida pasada más que vida actual?

Esperamos encontrar dos cosas: moléculas orgánicas no relacionadas con vida, hidrocarburos básicamente; y otras moléculas orgánicas relacionadas con la actividad metabólica que hayan podido tener microorganismos del pasado.

Como los organismos que excretan metano aquí en la Tierra.

Por ejemplo. Uno de los grandes debates es de dónde viene el metano que se ha encontrado en Marte . Porque ya se sabe que no tiene una concentración constante, sino que es algo cíclico, por lo que tiene que haber necesariamente una o varias fuentes emisoras. Porque si no, una vez que desaparece no se volvería a detectar.

Se estuvo barajando que este metano fuese o bien producto de posibles microorganismos existentes en Marte –y por tanto, que podían ser una pista de la existencia en Marte–. Aunque también se apuntó a un origen geológico. ¿Por cuál teoría se decanta?

Los dos son posibles, a día de hoy. Se puede generar por transformación de las fases minerales debido a los volcanes tal y como se producen en la Tierra. Creemos que hay mucho compuesto orgánico retenido en el polvo del suelo de la superficie. Por ejemplo, la misión Exomars 2016, gracias al Trace Gas Orbiter, ha podido comprobar que hay una relación entre las tormentas y el aumento del ácido clorhídrico gas en el aire, como si estas tormentas removieran el suelo y permitieran salir a este volátil. Podría estar pasando lo mismo con el metano y con otros volátiles que anden por ahí. Lo que pasa que nunca hemos llevado instrumentos que puedan verlos.

¿Y qué posibilidad hay de que se trate de vida microbiológica?

Habrá que ver si hay compuestos orgánicos que se hayan podido producir por una posible actividad microbiológica, algo parecido a lo que pasó al principio de la historia de la Tierra. Tenemos identificadas una serie de moléculas características de los metabolismos que han llevado a cabo los microorganismos aquí, en nuestro planeta. Si conseguimos unas moléculas similares, es lógico pensar que pudo haber microorganismos y que estos han dejado una huella, las llamadas biofirmas, que esperamos encontrar. Eso sería un puntazo; sería demostrar que ha habido vida. Pero ahora mismo solo podemos ver la superficie, y allí no vamos a encontrar estos restos porque existen unas condiciones de fuerte oxidación por la radiación solar y los oxidantes de la superficie. Esperamos que en las paredes del sedimento del delta, que analizaremos gracias a una serie de perforadores, podamos mover parte del exterior y ver si ahí hallamos restos de moléculas orgánicas.

¿Entonces cree que está cerca el momento en el que podamos decir que hemos encontrado restos de vida en Marte?

Puede darse el caso de que donde vamos, no encontremos nada. O puede que sí. El caso es que solo puedes descartar o afirmar sobre el lugar al que vas, y Marte es muy grande.

¿Y dónde nos queda por mirar?

Exomars va a aterrizar en otro lugar completamente distinto. Hay un fuerte debate entre la comunidad científica sobre dónde están los sitios más prometedores. Y la ESA va a visitar dentro de dos años una superplaya marciana donde han quedado restos sedimentarios en prácticamente toda la superficie. Y hay un montón de sitios más. Hasta ahora pensábamos que solo había agua en los polos, pero recientemente un grupo de investigadores rusos han descubierto que en la zona del ecuador existe una reserva de agua congelada subterránea a entre 50 centímetros y un metro de profundidad de kilómetros y kilómetros cuadrados de extensión. Las misiones se basan en la ciencia del momento y, por ejemplo, en la misión Insight se pensó que el suelo donde se asentó la sonda sería blando, y no ha sido así. Sin embargo, cada vez va a ser más fácil acertar en las predicciones, porque podremos ir descartando y buscando los lugares con más probabilidades. Seguramente, cuando llevemos humanos a Marte a partir de 2030, tendremos candidatos diferentes a los de ahora.

¿Somos capaces de enviar ya personas a Marte?

Es una cuestión básicamente económica, porque creo que estamos preparados para abordar este tipo de retos. Una de las cosas más alucinantes que hemos hecho ha sido poder trabajar en la frontera del conocimiento tecnológico, porque no existía ningún equipo capaz de hacer lo que hace SuperCam. Pero evidentemente se necesita un respaldo económico. Por ejemplo, la misión Exomars iba a lanzarse en 2016, y ya nos hemos retrasado a 2022 porque hubo problemas con el sistema de aterrizaje y ha habido que replantearlo por completo. Y para eso se necesita financiación. Tampoco sabemos acerca de las crisis o incluso las pandemias del futuro y si afectarán a las misiones espaciales.

¿Qué misterios nos depara aún Marte aparte de saber si alberga vida (pasada o presente) o no?

¡Hay muchísimos! Desde cómo funcionan los distintos ciclos de los elementos como el oxígeno o los volátiles a cómo actúan los agentes oxidantes en Marte o los ciclos de las tormentas. Y, por supuesto, en qué forma y dónde está el agua, porque no solo está en forma de hielo. Por ejemplo, hace poco hemos descubierto que también hay escarcha como la de la Tierra, de la que se puede sacar agua. Sabemos poco. Fíjate que todavía no sabemos todo de la Tierra y la cantidad de años que llevamos aquí. Allí solo han ido doce misiones con éxito. Lo que nos queda por delante es mucho por aprender y ahí viene la gran aventura de llevar hombres y crear una base permanente. Lo del turismo espacial aún es un poco ciencia ficción, pero el asentamiento humano primero en la Luna y luego en Marte están a la vuelta de la esquina. A partir de ahí empezaremos a conocer un montón de cosas más.