Los árboles de Marte, una ilusión óptica

Sin embargo, no se trata más que de una ilusión óptica, según ha explicado Candy Hansen, uno de los miembros del equipo científico de la MRO de la Universidad de Arizona. Lo que parecen árboles son, en realidad, estructuras planas formadas por arenas basálticas que afloran a la superficie de las dunas y que se subliman en vapor debido a la acción de los rayos del Sol.

Las dunas de arena forman casi un círculo completo alrededor del polo norte marciano, y están cubiertas por una fina capa de polvo rojizo y "parches" de hielo seco. Durante la primavera marciana, el sol calienta ese hielo, que se sublima en vapor. El gas resultante desplaza el polvo y la arena, formando largas estructuras alargadas y oscuras que destacan sobre los tonos más claros de las dunas .

"Lo que creemos que sucede -opina Hansen- es que la arena oscura se desliza cuesta abajo por las partes heladas de las dunas", formando esas curiosas estructuras que parecen, pero solo parecen, alzarse verticalmente sobre el terreno cuando en realidad no son más que manchas y estrías de polvo rojizo sobre su superficie. Cada una de las líneas mide alrededor de 50 metros. "Si se mira con atención -explica Hansen- es posible ver pequeñas nubecillas de polvo formando tenues sombras". Es una auténtica pena, pero hasta el momento seguimos sin tener evidencia alguna de ninlgún tipo de biología marciana, ni presente ni pasada.

Tendremos, pues, que colocar esta impresionante imagen en el cajón de las ilusiones ópticas de Marte. Un cajón, por cierto, en el que no estará sola, ya que empieza a haber toda una colección de fotos engañosas del planeta rojo. La más famosa sigue siendo la "cara de marte", un impactante documento gráfico enviado a la Tierra en 1976 por la sonda Viking 1 en el que se aprecia, perfectamente tallado, un rostro humano de más de un km. y medio desde el "pelo" a la punta de la "barbilla".

La imagen ha dado lugar durante décadas a todo tipo de teorías y especulaciones sobre antiguas "civilizaciones marcianas" capaces de tallar esculturas visibles desde el espacio. Sin embargo, una de las primeras misiones de la MRO fue precisamente la de obtener nuevas fotos de la meseta de Cydonia , cosa que hizo en abril de 2007, revelando la auténtica naturaleza del "rostro". Lo que captó la Viking fue una ilusión óptica, un simple juego de luces y sombras provocado por la luz del sol.

Más reciente, de 2007, es el caso de la supuesta estatuilla, de apenas unos centímetros de alto, representando a una mujer sentada y en actitud pensativa. La fotografía fue tomada por las cámaras del vehículo Spirit, que junto a su gemelo Opportunity lleva ya cinco años recorriendo la polvorienta superficie del planeta rojo. Por supuesto, tampoco en esta ocasión las cosas eran lo que parecían ser. Se trataba, esta vez, de una simple piedra, tallada caprichisamente por el viento...