Descubierta la viuda negra venenosa más grande del mundo

Barbara Wright , investigadora de la Wild Tomorrow Fund en Sudáfrica y principal precursora del hallazgo, recibió una llamada de la reserva de caza Tembe Elephant Park (en la ciudad de Tembe, en Sudáfrica) alertando sobre una araña bastante llamativa con un gran cuerpo negro y manchas rojas delimitadas por un borde blanco . Wright pensó entonces que se trataba de una nueva especie, por lo que con el fin de recopilar datos suficientes para confirmar que estaba en lo cierto, buscó especímenes adicionales. Luego pasó dos años criando arañas , mientras esperaba a que los ejemplares masculinos maduraran.

Son las llamativas marcas rojas brillantes en la espalda y la parte inferior de la hembra lo que distingue a la Phinda Button de otras arañas africanas, que tienen marcas en la espalda o en la parte inferior, pero nunca en ambas. Por el contrario, el macho es de color marrón y presenta manchas blancas delimitadas por un borde negro . Además, es mucho más pequeño que la hembra. El equipo de investigadores aún no quiere revelar el tamaño exacto de ambas arañas hasta que no se publique el estudio, al igual que el nombre científico que han elegido para la nueva viuda negra.

La araña no solo es potencialmente la viuda más grande del mundo, sino que también crea un grupo de cientos de huevos de color púrpura , un color nunca visto hasta la fecha. Además, vive específicamente en los bosques de arena que solo existen en Sudáfrica y el sur de Mozambique (donde se conoce localmente como Bosque de Licuáti), un hábitat importante para muchas plantas y animales endémicos, incluido el antílope suni , también en peligro de extinción.

En cuanto a su potencial venenoso , desde Wild Tomorrow Fund confirman a ABC que, si bien aún no se han realizado las pruebas de toxicidad de la Phinda Button -y Wright no ha sido mordida por ninguno de los espécimenes capturados-, los investigadores esperan que su toxicidad «sea la misma que la especie Lactrodectus -nombre científico del género de las viudas negras- en general»: «Las picaduras de araña de Latrodectus son potencialmente peligrosas debido a la presencia de latrotoxina en su veneno, y pueden producir efectos sistémicos (latrodectismo) que incluyen dolor muscular intenso, calambres abdominales, sudoración, taquicardia y espasmos musculares», explican.

Wright especifica a ABC: «Es probable que sea similar -aunque no el mismo- ya que todas las especies en este grupo tienen un veneno parecido y las reacciones son semejantes».

Existen 31 especies reconocidas de viudas negras , de las que 8 viven en el continente africano . «El el universo de las arañas, este es un gran descubrimiento», afirma Wright. «Encontrar una nueva especie de araña en un hábitat en peligro crítico realmente resalta la importancia de su protección. La araña Phinda Button es una bandera roja para crear conciencia sobre la importancia de la protección del hábitat», señala en un comunicado.

Wright ha trabajado junto con el experto en arácnidos del Departamento de Zoología y Entomología de la Universidad de Pretoria Ian Engelbrecht , para confirmar la singularidad de esta gran araña viuda de espalda roja.

«Cuando Barbara me mostró la primera foto no podía creer que esta araña existiera y que fuera desconocida para la ciencia», afirma Engelbrecht, quien también ha descubierto otras arañas en África. « Una nueva especie siempre es emocionante , pero la sensación de encontrar algo tan espectacular y único es indescriptible . Las arañas viudas y de boton -como se conoce a las viudas negras en África- son médicamente importantes para los humanos, por lo que es importante entender su diversidad».