Apolo 8: primer viaje humano a nuestro octavo continente, la Luna

Apolo 8, la segunda misión de vuelo espacial tripulado en el programa espacial Apolo de los Estados Unidos, se lanzó el 21 de diciembre de 1968 y ha sido la primera nave espacial tripulada en abandonar la órbita terrestre baja, alcanzar la Luna, orbitarla y regresar con seguridad. Los tres astronautas, Frank Borman , James Lovell y William Anders , fueron los primeros humanos en viajar más allá de la órbita terrestre baja , ver la Tierra como un planeta entero y entrar en el pozo gravitatorio de otro cuerpo celeste. También fueron los primeros humanos en orbitar otro cuerpo celeste, ver el otro lado de la Luna, presenciar y fotografiar una «Salida de la Tierra», escapar de la gravedad de la Luna y regresar a la Tierra.

El Apolo 8 fue el tercer vuelo y el primer lanzamiento tripulado del cohete «Saturn V», y fue el primer vuelo espacial humano desde el Centro Espacial Kennedy , ubicado junto al Cabo Cañaveral en Florida. La nave tardó 68 horas (casi tres días) en recorrer la distancia a la Luna. La tripulación orbitó la Luna diez veces en el transcurso de 20 horas. Los astronautas del Apolo 8 regresaron a la Tierra el 27 de diciembre de 1968 , cuando su nave espacial se derrumbó en el Océano Pacífico Norte. Cuando la nave espacial salió de detrás de la Luna para su cuarto paso a través del frente, la tripulación fue testigo de una «salida de tierra» en persona por primera vez en la historia de la humanidad.

Esta fue la primera vez que los humanos tomaron una imagen de la esfera de la Tierra, lo que cambió nuestra percepción del planeta y nuestra perspectiva personal. Estas visión desde la Luna también afectó nuestra actitud hacia el medio ambiente, los asuntos internacionales y nuestro lugar en el universo. La Tierra es un planeta increíblemente hermoso y frágil.

John F. Kennedy es a menudo televisado como el padre del programa Apolo (aunque Apolo fue concebido un año antes de que asumiera el cargo en 1961, y la NASA tenía planes para un aterrizaje lunar en algún momento después de 1970). «Todo lo que hacemos debe estar realmente relacionado con llegar a la Luna por delante de los rusos (...) De lo contrario, no deberíamos estar gastando este tipo de dinero, porque no estoy tan interesado en el espacio», afirmó. El desafío de Kennedy era conseguir que los astronautas aterrizaran en la Luna antes de que terminara la década, lo que llevó a la tecnología existente a sus límites. El modus operandi de los vuelos de Apolo, el envío de una nave de comando con tres astronautas para orbitar la Luna y luego el aterrizaje de dos de ellos en un módulo lunar (LM), se eligió porque ahorraba peso, combustible y, por lo tanto, tiempo de desarrollo.

El Apolo 8, originalmente planeado como una prueba del LM en la órbita de la Tierra, se convirtió en un vuelo alrededor de la Luna porque los soviéticos podrían estar a punto de probar su propio vuelo lunar. El 10 de noviembre de 1968, la sonda Zond 6 de la Unión Soviética viajó alrededor de nuestro satélite, con un maniquí dentro, antes de regresar a salvo a la Tierra.

El Apolo 8 llegó a fines de 1968, un año que había visto mucha agitación en los Estados Unidos y en la mayor parte del mundo, con la primavera de Praga, y con estudiantes y protestas en general en los Estados Unidos y Europa. A principios de ese año, Martin Luther King Jr. había sido asesinado, seguido por Robert F. Kennedy , en el contexto de la guerra de Vietnam y las protestas contra la guerra. Gracias Apolo 8. Salvaste 1968.

Apolo 8 nos inspiró a muchos y cambió nuestra vida y nuestra sociedad. Era la primera vez que los seres humanos salían de casa y la primera vez que habíamos llegado a un mundo nuevo, el continente más antiguo de la Tierra y su hija: la Luna.

El profesor Bernard Foing es científico principal de la Agencia Espacial Europea (ESA) de la misión lunar SMART-1 y director del grupo ILEWG para la exploración lunar