Los gatos domésticos aparecieron en China hace 5.000 años

Esta es la conclusión de un estudio publicado en la revista «PLoS ONE» por un equipo del laboratorio «Archéozoologie, Archéobotanique: Sociétés, Pratiques et Environnements», en colaboración con colegas del Reino Unido y China. El trabajo se centró en el análisis de restos óseos para identificar a los «parientes» de los gatos en asentamientos agrícolas en China de alrededor del año 3500 antes de Cristo.

Todos los huesos pertenecen al gato leopardo , un pariente lejano del gato salvaje occidental, de los que descienden todos los gatos domésticos modernos.

El gato es el animal doméstico más común en el mundo de hoy, con más de 500 millones de individuos. Todos los gatos domésticos actuales descienden de la variedad de África y de Oriente Próximo del gato montés ( Felis silvestris lybica ). De acuerdo con un trabajo publicado en 2004, los seres humanos y los gatos empezaron a formar una relación estrecha en el Cercano Oriente hacía el 9000-7000 a.C., tras el nacimiento de la agricultura.

En 2001, investigadores de la Academia China de Ciencias en Pekín descubrieron huesos de gato en los asentamientos agrícolas en el norte de China (provincia de Shaanxi) que datan de alrededor del año 3500 aC.

¿Fue esto evidencia de una relación entre los pequeños gatos y los humanos en el cuarto milenio antes de Cristo en China? ¿O fue el resultado de la llegada a China de los primeros gatos domésticos desde el Cercano Oriente? No había manera de decidir entre estas dos hipótesis, sin identificar la especie a la que los huesos pertenecían.

Para tratar de resolver la cuestión, los científicos analizaron la forma de los huesos, recurriendo a la moderna técnica de la morfometría geométrica, para tratar de averiguar a qué especie pertenecían.

Por ejemplo, después de analizar las mandíbulas de cinco gatos de Shaanxi y Henan que se remontan al 3500 y 2900 antes de Cristo, concluyeron que todos pertenecían al gato leopardo ( Prionailurus bengalensis ). Se trata de una especie muy extendida en Asia Oriental hoy en día, y que es un pariente lejano del gato salvaje occidental ( Felis silvestris lybica ).

Los investigadors creen que los gatos leopardo probablemente fueron atraídos a los asentamientos chinos por la proliferación de roedores que se aprovechaban de los almacenes de grano.

Estas conclusiones muestran que un proceso comparable al que tuvo lugar en el Cercano Oriente y en Egipto se desarrolló independientemente en China tras el nacimiento de la agricultura en el milenio VIII aC. En China fue el gato leopardo ( P. bengalensis ) y no el salvaje occidental ( F. silvestris ) el que comenzó a formar una relación con los seres humanos. La domesticación del gato estuvo, al menos en tres regiones del mundo, por lo tanto, estrechamente vinculada a los inicios de la agricultura.

Sin embargo, los gatos domésticos en China hoy en día no son descendientes del gato leopardo, sino más bien de su relación con F. silvestris lybica . Este última, por tanto, sustituirá el gato leopardo en los asentamientos chinos después del final del Neolítico. ¿Llegó a China con la apertura de la Ruta de la Seda, cuando los imperios romano y Han establecieron vínculos tenues entre Oriente y Occidente? Esta es la siguiente pregunta que hay que responder.