Hace más de 41.000 años: descubren en Tasmania las primeras pruebas del uso del fuego para remodelar paisajes

Las primeras migraciones humanas desde África hacia el hemisferio sur del mundo ya estaban en marcha durante la primera parte de la última edad de hielo: nuestra especie, en efecto, llegó al norte de Australia hace unos 65.000 años. Después, cuando las primeras comunidades indígenas se fueron desplazando al sur y llegaron finalmente a Tasmania (conocida por el pueblo Palawa como Lutruwita), esa zona se convirtió en el punto más meridional en el que los humanos se habían asentado.

Ahora, el nuevo estudio revela que aquellas primeras comunidades aborígenes utilizaron el fuego para penetrar y modificar bosques densos y húmedos para su propio uso, como lo indica un aumento repentino de carbón vegetal acumulado en lodo de hace 41.600 años.

Los investigadores piensan que sus resultados podrían ayudarnos a entender cómo y de qué formas los humanos hemos estado dando forma al medio ambiente durante decenas de miles de años. Y lo que es más, el trabajo también servirá para entender mucho mejor la conexión que existe entre los aborígenes y su entorno, algo de suma importancia en la actualidad para la gestión del paisaje en Australia.

Tasmania se encuentra hoy a unos 240 km de la costa del sureste del continente australiano, del que la separa el estrecho de Bass. Sin embargo, esa división no estuvo siempre ahí, y durante la última Edad de Hielo Australia y Tasmania estuvieron conectadas por un ancho 'puente' terrestre, que permaneció hasta hace unos 8.000 años y que permitía el paso de humanos y animales. Después, tras el deshielo que siguió a la glaciación, el nivel del mar subió y Tasmania quedó aislada del continente australiano.

«Australia es el hogar de la cultura indígena más antigua del mundo, que ha perdurado durante más de 50.000 años -explica Matthew Adeleye de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio-. Trabajos anteriores han demostrado que las comunidades aborígenes del continente australiano utilizaron fuego para dar forma a sus hábitats, pero no existían registros ambientales igualmente detallados para Tasmania».

Durante largos meses, los investigadores estudiaron barro antiguo extraído de islas del Estrecho de Bass, que formaron parte del puente que una vez conectó ambos territorios. Debido al bajo nivel del mar en aquel momento, y con una enorme cantidad de agua atrapada en forma de hielo, las comunidades Palawa/Pakana pudieron llegar a pie a Tasmania desde el continente australiano.

El análisis de esos barros muestra un repentino aumento, hace 41.600 años, de carbón vegetal, seguido poco tiempo después por importantes cambios en la vegetación, como indican los distintos tipos de polen presentes en el barro.

«Esto sugiere -dice Adeleye- que estos primeros habitantes estaban eliminando bosques a base de quemarlos, con el fin de crear espacios abiertos para la subsistencia y tal vez para sus actividades culturales. El fuego es una herramienta importante y se utilizó para promover el tipo de vegetación o paisaje que era más importante para ellos».

«Para adaptarse a estas quemas controladas, también vimos cómo en los hábitats naturales se expandieron las especies adaptadas al fuego, como el eucalipto, principalmente en el lado oriental más húmedo de las islas del Estrecho de Bass».

Las comunidades aborígenes de Australia todavía practican prácticas de quema. Sin embargo, la permanencia de esta costumbre, conocida como quema cultural, resulta hoy muy polémica debido a los graves incendios forestales que azotan Australia en la actualidad. Los investigadores dicen que comprender esta antigua práctica de gestión de la tierra podría ayudar a definir y restaurar antiguos paisajes perdidos.

«Estas primeras comunidades de Tasmania -concluye Adeleye- fueron las primeras administradoras de tierras de la isla. Si vamos a proteger los paisajes de Tasmania y Australia para las generaciones futuras, es importante que escuchemos y aprendamos de las comunidades indígenas, que reclaman un papel más importante para ayudar a gestionar los paisajes australianos en el futuro».