Descubren los dos planetas más parecidos a la Tierra hasta la fecha

El hallazgo duplica el número conocido de mundos con menos del doble del diámetro terrestre en órbitas potencialmente habitables. Dos de estos ocho planetas son, además, los más parecidos a la Tierra entre todos los exoplanetas descubiertos hasta ahora.

"La mayor parte de estos planetas -explica Guillermo Torres, del CfA, que ha dirigido la investigación- tienen muchas posibilidades de ser rocosos como la Tierra ".

Los dos mundos que más se parecen al nuestro son Kepler 438b y Kepler 442b. Ambos giran alrededor de dos enanas rojas, un tipo de estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol. Kepler 438b completa una órbita alrededor de su estrella cada 35 días, mientras que Kepler 442b lo hace cada 112 días.

Con un diámetro que es apenas un 12% mayor que el de la Tierra, Kepler 438b tiene hasta un 70% de probabilidades de ser un planeta rocoso, según los cálculos de los investigadores. Por su parte, Kepler 442b es un tercio mayor que nuestro planeta y sus posibilidades de ser sólido se quedan en el 60%.

Para poder decir que un planeta está en una zona habitable, es necesario que éste reciba la misma cantidad de luz solar que la Tierra. Si recibiera mucha más, el agua se evaporaría debido al excesivo calor. Si recibiera menos, se congelaría.

"Para llevar a cabo nuestros cálculos -explica Torres- optamos por adoptar los límites más amplios posibles que permitieran llevar de forma plausible a condiciones adecuadas para la vida".

Kepler 438b recibe cerca de un 40% más de luz que la Tierra (en comparación, Venus, en nuestro propio sistema planetario, recibe más del doble). Por lo que el equipo de investigadores calcula que tiene hasta un 70% de probabilidades de estar en la zona habitable de su estrella.

Kepler 442b, por su parte, recibe las dos terceras partes de luz de la que recibe la Tierra, por lo que los científicos le otorgan hasta un 97% de probabilidades de estar justo en la zona habitable.

"No sabemos con seguridad si alguno de los planetas de nuestra muestra son realmente habitables. -explica el segundo autor del trabajo, David Kipping, también del CfA- Todo lo que podemos decir es que se trata de candidatos muy prometedores ".

Antes del descubrimiento de estos nuevos planetas, los que más se parecían a la Tierra eran Kepler 186f , apenas algo mayor que nuestro mundo y con un 32% más de luz, y Kepler 62f , con 1,4 veces el tamaño de la Tierra y un 41% más de luz.

El equipo llevó a cabo su tarea estudiando candidatos planetarios identificados previamente por la misión Kepler, de la NASA. Todos los planetas seleccionados eran demasiado pequeños como para poder medir directamente sus masas. En vez de eso, los científicos utilizaron el programa informático BLENDER, el mismo método que ya tuvo éxito a la hora de validar algunos de los hallazgos más populares de la sonda Kepler, como los dos primeros planetas del tamaño de la Tierra alrededor de una estrella parecida al Sol o el hallazgo del primer exoplaneta más pequeño que Mercurio.

Los dos nuevos mundos, sin embargo están demasiado lejos de nosotros como para llevar a cabo observaciones más detalladas. El primero, Kepler 438b, está a una distancia de 470 años luz. Kepler 442b, por su parte, se encuentra aún más lejos, a 1.100 años luz de nosotros.