Así se forma el lago más salado del mundo

Se trata de la laguna Don Juan. Un estanque que cubre solo hasta los tobillos en la parte más baja del Alto Valle de Wright, tan salado que sus aguas ricas en cloruro de calcio rara vez se congelan. Las partículas de sal bajan del punto de congelación moviéndose entre las moléculas de agua e impidiendo la formación de la estructura reticular cristalina del hielo.

Con un nivel de salinidad de más de 400 partes por mil, Don Juan es significativamente más salado que la mayoría de los otros lagos hipersalinos en todo el mundo. El Mar Muerto tiene una salinidad de 34 partes por mil; el Gran Lago Salado varía entre 5 y 27 partes por mil. Los océanos de la Tierra tienen una salinidad media de 35 partes por mil.

El Advanced Land Imager (ALI) del satélite Earth Observing 1 de la NASA capturó esta imagen el 3 de enero de 2014. El lago en forma de elipse se encuentra en la parte inferior de una cuenca entre la meseta Dais y la Cordillera de Asgard al sur. Tiene un tono ligeramente más oscuro que el fondo del lago de sal incrustada alrededor.

Aunque los hidrólogos han pensado mucho tiempo que las aguas subterráneas burbujeaban desde abajo para alimentar este estanque, una investigación de geólogos de la Universidad de Brown ha demostrado que el agua viene muy probablemente de la atmósfera. Con miles de fotografías del entorno del lago, los científicos observaron que las sales en el suelo chupan la humedad disponible en el aire a través de un proceso llamado delicuescencia.

Estas sales ricas en agua luego se filtran por las laderas hacia el estanque, a menudo mezclado con pequeñas cantidades de agua de deshielo de nieve y hielo. El proceso crea pistas de agua oscuras en la superficie, algunos de los cuales son visibles en la imagen, informa la NASA.

Para los astrobiólogos, uno de los aspectos más seductores de la laguna Don Juan es la posibilidad de que el agua salada contenga vida microscópica. Si la vida puede sobrevivir en un entorno tan extremo, daría crédito a la idea de que la vida existe o existió una vez en entornos hipersalinos en Marte.

"Hay biología en la proximidad del estanque y algunas pruebas de actividad biológica en el mismo estanque, pero esta actividad podría explicarse por procesos abióticos," dijo Dickson. "Marte tiene una gran cantidad de sal y también tuvo una gran cantidad de agua."