Manadas de tortugas gigantes pasearon por la Gran Vía hace 15 millones de años

«No se trata de una tortuga cualquiera sino de la mayor que habitó en Europa, con un tamaño que podía exceder de manera notoria al de las tortugas terrestres que actualmente habitan en las Islas Galápagos», explica el investigador de la UNED, Adán Pérez-García.

Este descubrimiento es el resultado del análisis de los fondos de la colección de Paleontología del museo perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Investigadores de la UNED y de la Aristotle University of Thessaloniki (Grecia) han estudiado el material paleontológico encontrado durante el primer tercio del siglo XX en Madrid, que permanecía sin revisar en el museo desde la Guerra Civil española.

Para la conservadora de la colección de paleontología de vertebrados del MNCN Patricia Pérez Dios, con este trabajo se ha podido recuperar un «valioso material fósil de la colección histórica que custodia el MNCN desde principios del siglo XX».

El estudio, publicado en « Zoological Journal of the Linnean Society », ha aportado suficiente información para conocer la relación de parentesco, el origen y la distribución de las tortugas gigantes europeas.

La investigación se inició en el año 2005 y, mediante la reconstrucción de los fósiles encontrados a principios del siglo XX en yacimientos de relevancia histórica situados en Vallecas, Ciudad Universitaria o Alcalá de Henares (Madrid), se ha descubierto que la especie madrileña «es la más representativa y abundante de todas las tortugas gigantes europeas», indica Pérez-García.

De hecho, los caparazones y otros huesos del esqueleto de la especie española, Titanochelon bolivari, han servido para confirmar que en España habitaba una tortuga diferenciada de la especie europea.

Con los datos obtenidos sobre el cráneo, el caparazón y su esqueleto apendicular, los científicos ya pueden «imaginar cómo hace quince millones de años, manadas de tortugas gigantes paseaban por lo que es actualmente la Gran Vía», añade Pérez-García.

La Titanochelon era una tortuga terrestre gigante que habitó Europa entre el Mioceno y el Pleistoceno, es decir, desde hace unos veinte millones de años hasta hace menos de dos millones de años.

Su caparazón podía medir hasta dos metros, era relativamente bajo pero de anchas dimensiones y sus extremidades, muy robustas, estaban cubiertas por grandes escamas osificadas, a modo de una coraza protectora.