La dieta prehistórica incluía plantas medicinales

La investigación, publicada en PLOS ONE y liderada por la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y la Universidad de York, demuestra que durante al menos 7.000 años, empezando antes del desarrollo de la agricultura y continuando después de iniciarse el cultivo de plantas, la población de Al Khiday ingirió tubérculos de castañuela. La planta es una buena fuente de carbohidratos y tiene muchas cualidades útiles medicinales y aromáticas.

“La castañuela está considerada hoy un azote en las regiones tropicales y subtropicales y ha sido designada como la mala hierba más cara del mundo por las dificultades y elevados costes que supone su erradicación de las áreas agrícolas", explica Karen Hardy, profesora de investigación ICREA en la UAB e investigadora asociada honorífica de la Universidad de York, que ha liderado la investigación. "Extrayendo material de las muestras del cálculo dental antiguo hemos encontrado que, más que ser una molestia en el pasado, era una planta valiosa como alimento y posiblemente se conocían sus cualidades medicinales. Más recientemente, era usada también por los antiguos egipcios como perfume y medicina".

Los científicos también descubrieron que esta población ingería varias plantas y hallaron trazas de humo, evidencias de comida cocinada y de fibras de plantas que sugieren la preparación de materias primas mediante la masticación.

Los investigadores sugieren que la capacidad de la castañuela para inhibir el Streptococcus mutans, una bacteria que se asocia a la caries dental, podía haber contribuido al inesperado bajo nivel de cavidades hallado en los dientes de la población agrícola.

“Al Kidahy es un yacimiento único en el valle del Nilo, donde una gran población vivió durante miles de años. Este estudio demuestra que hicieron un buen uso de las plantas salvajes disponibles como comida, como materia prima y, posiblemente, como medicina”, indica Donatella Usai, del Instituto Italiano per l’Africa e l’Oriente de Roma, directora de la excavación

Estos estudios también ayudan a matizar el enfoque predominante sobre la carne y las proteínas que ha caracterizado la interpretación sobre la dieta prehistórica hasta ahora.