Un Universo lleno de color

Antes de este estudio, los cosmólogos se encontraban frente a un dilema de difícil solución . Por un lado, sabían mucho sobre cómo se forman las estrellas en las galaxias más cercanas (gracias a telescopios que operan en el rango del ultravioleta, como el observatorio Galex, de la NASA). Por otro, gracias en gran parte al Hubble y a su capacidad de trabajar tanto con luz visible como cerca del infrarrojo, también habían estudiado a fondo el nacimiento de estrellas en galaxias extremadamente distantes y, por lo tanto, muy jóvenes, en los albores de la existencia misma del Universo.

Sin embargo, no había apenas datos de lo sucedido en el periodo intermedio, entre 5.000 y 10.000 millones de años luz de distancia, un lapso de tiempo durante el cual, paradójicamente, nació la mayor parte de las estrellas que podemos ver en la actualidad. Y lo mismo sucedía con las estrellas más masivas y jóvenes, que emiten luz en el ultravioleta y que no pueden ser estudiadas mediante la observación directa. Es decir, que había un hueco muy considerable de la historia del Universo de la cual sabíamos bien poco.

Pero ahora eso ha cambiado. Añadiendo los datos obtenidos en el ultravioleta a los instrumentos de estudio de espacio profundo del Hubble, gracias a la Wide Field Camera 3, los astrónomos han podido, por fin, llevar a cabo observaciones directas de regiones hasta ahora inexploradas para comprender cómo ha evolucionado a lo largo del tiempo la capacidad del Universo para fabricar estrellas.

Observando en esas longitudes de onda, los investigadores han podido comprobar qué galaxias estan formando estrellas y, lo más importante, dónde se están formando esas estrellas. Lo cual permitirá entender, entre otras cosas, cómo galaxias del tipo de nuestra Vía Láctea lograron crecer a partir de pequeños grupos de estrellas muy masivas y calientes hasta alcanzar las descomunales proporciones que tienen en la actualidad.

El pedazo de cielo que muestra la fotografía fue estudiado en el pasado en una serie de exposiciones, en luz visible e infrarroja, entre 2004 y 2009. Ahora, con el añadido de los datos de la luz ultravioleta, han podido, por primera vez, combinar en una sola imagen el abanico completo de colores y de longitudes de onda en las que puede operar el Hubble, desde el ultravioleta al infrarrojo, haciendo posible una visión de conjunto que hasta ahora no existía.

La imagen resultante, construida a partir de 814 órbitas diferentes del telescopio espacial, contiene aproximadamente 10.000 galaxias, desde las más cercanas a otras que están apenas a unos pocos de cientos de millones de años del Big Bang. Todo un viaje al pasado del Universo encerrado en una sola fotografía.