El raro murciélago pescador del Mediterráneo

Según afirma Ostaizka Aizpurua, responsable del estudio, el interés acerca de ese murciélago surgió de un muestreo habitual para proteger la especie, ya que aunque habita en varios nichos del Mediterráneo, tiene una situación crítica y está a punto de extinguirse. Los investigadores encontraron escamas en las heces de algunos murciélagos de una colonia. «Ese dato les llamó la atención, porque hasta entonces se consideraba que la especie era insectívora; o sea, que solamente comían insectos», recuerda Aizpurua.

De aquellas escamas surgieron muchas preguntas: ¿Ingerir pescado era un hecho inusual de los murciélagos patudos o era parte de su dieta habitual? El grupo de investigación de la UPV-EHU empezó a buscar respuestas. «Para mí era un reto especial, porque creíamos que pescar no era parte de los hábitos del murciélago patudo. Los murciélagos utilizan la ecolocación, eso quiere decir que no pueden ver lo que está bajo el agua, porque la superficie refleja las ondas emitidas. Por otro lado, el murciélago patudo es muy pequeño, pesa un máximo de 10 gramos, y, por ello, no es fácil imaginarlo pescando», explica la investigadora

Según una de las hipótesis planteadas por los investigadores, era muy probable que el murciélago aprovechara la gran concentración de peces que se acumulaba en los pequeños charcos durante las estaciones secas para pescar. Por ello, recogieron muestras de las heces de una colonia de murciélagos de Denia (Alicante) mes a mes, entre el 2008 y el 2010, para ver cuándo aparecían restos de escamas.

De ese modo, llegaron a la conclusión de que comer pescado no era un hecho insólito en los murciélagos patudos, y de que dicho consumo no estaba asociado a una estación concreta. «Aunque los restos de pescado fueron más numerosos en agosto y septiembre, encontramos restos durante todo el año», explica Aizpurua.

Además de las escamas, también estudiaron los otolitos, pequeños huesos del oído específicos de cada especie. Gracias a ello, descubrieron que el pescado que consume el murciélago patudo pertenece a la especie Gambusia holbrooki . Se trata de una especie exótica. Es insectívora, y la introdujeron en el Mediterráneo en la década de los 20, para hacer frente a las plagas de insectos. Hoy en día, es una de las cien especies invasoras más importantes de la península. Para completar la información, los investigadores midieron los peces ingeridos por los murciélagos y se dieron cuenta de que los murciélagos elegían los peces más pequeños de cuantos tenían a disposición. Por último, también consiguieron grabar los murciélagos mientras pescaban, in fraganti, después de colocarles radiotransmisores.

Todavía hay preguntas que no han obtenido respuesta, como, por ejemplo, si los murciélagos pescaban antes de introducir la especie Gambusia holbrooki, y, en caso de que la respuesta fuera afirmativa, qué especie consumían. Pero, al menos, Aizpurua y sus compañeros han demostrado que el murciélago patudo es capaz de pescar, y que lo hace a menudo.