Herschel fotografía una «fábrica» de estrellas cercana a la Tierra

Las regiones de formación de estrellas como NGC 7538 están formadas principalmente por hidrógeno gaseoso, pero también contienen una pequeña pero crucial proporción de polvo cósmico, que es lo que hace posible que Herschel las pueda estudiar: el polvo cósmico brilla con intensidad en las longitudes de onda del infrarrojo lejano, según explica la ESA en un comunicado.

Esta región tiene una masa total equivalente a 400.000 soles, y presenta una gran actividad de formación de estrellas masivas. La mezcla de polvo y gas que cubre toda la imagen oculta en su interior cientos de semillas de futuras generaciones estelares, que se encenderán como estrellas en cuanto alcancen una masa crítica. Al menos trece de estas protoestrellas tienen una masa 40 veces superior a la de nuestro Sol, y se encuentran a una temperatura extremadamente baja, por debajo de los -250°C.

Un grupo de semillas estelares parece formar una estructura anular en el lado izquierdo de la imagen. Este anillo podría ser el borde de una burbuja excavada por las explosiones estelares que tuvieron lugar en la región, cuando las estrellas alcanzaron el final de sus vidas y explotaron como dramáticas supernovas, pero los astrónomos todavía lo investigan.

Esta fotografía es una composición de los datos recogidos por Herschel en las longitudes de onda de las 70 micras (azul), 160 micras (verde) y 250 micras (rojo) y abarca una región de unos 50 x 50 minutos de arco. El norte se corresponde con la parte superior y el este con la izquierda.