Los neandertales también tenían «cocina» y «sala de estar»

«Se creía que los neandertales no tenían un uso organizado del espacio, algo que siempre se ha atribuido a los seres humanos», dice Julien Riel-Salvatore, profesor de antropología en la Universidad de Colorado en Denver y autor principal del estudio. «Pero descubrimos que los neandertales no solo no tiraban sus cosas en cualquier parte, sino que eran organizados y metódicos con respecto al espacio doméstico».

Los hallazgos se basan en excavaciones en Riparo Bombrini, un refugio de roca en el noroeste de Italia, donde los neandertales y, más tarde, los primeros humanos vivieron hace miles de años. Este estudio se centró en los niveles de los neandertales, mientras que una investigación futura examinará los niveles de humanos modernos más recientes. El objetivo es comparar cómo los dos grupos organizaban su espacio.

Salón con «chimenea»

El sitio comprende tres niveles asignados a los neandertales. Los científicos encontraron que nuestros primos cercanos dividían la cueva en diferentes áreas para diferentes actividades. El nivel superior era utilizado como un sitio de trabajo -probablemente un puesto de caza- donde podían matar y preparar la caza. El nivel medio era un campamento base a largo plazo y el nivel inferior era un campamento base residencial a corto plazo.

Riel-Salvatore y su equipo encontraron más restos de animales en la parte trasera del nivel superior, lo que indica que la zona fue probablemente utilizada para la matanza. También encontraron evidencia de uso de ocre en la parte posterior de la vivienda, aunque no están seguros de para qué se utilizó. «Los neandertales podrían haberlo utilizado para el curtido de pieles, para pegar, como antiséptico o incluso con fines simbólicos, pero realmente no podemos decirlo en este momento», dice el investigador.

En el nivel medio, que tiene las huellas más densas de la ocupación humana, los artefactos estaban distribuidos de manera diferente. Los huesos de animales se concentraban en la parte delantera en lugar de en la parte posterior de la cueva. Este fue también el caso de las herramientas de piedra o líticas. Un hogar se encontraba en el fondo de la cueva, ubicado a entre medio metro y un metro de la pared. Habría permitido que la calidez del fuego circulara en la sala de estar.

Innovadores, sofisticados y presumidos

El nivel inferior, que representa un campamento base a corto plazo, es el menos conocido porque fue expuesto sólo en un área muy pequeña. Más artefactos de piedra se encontraron inmediatamente en la boca de la vivienda, lo que sugiere que la producción de herramientas pudo haber ocurrido en la zona donde había luz solar disponible. Algunos fragmentos de moluscos también indican que los neandertales explotaban el mar para comer; como el ocre, se encuentran en todos los niveles.

Estos hallazgos contribuyen a demostrar que los neandertales eran mucho más avanzados y sofisticados de lo que se pensaba originalmente. En un estudio anterior, Riel-Salvatore encontró que los neandertales eran muy innovadores, creaban herramientas de hueso, adornos y puntas de proyectil. El autor también cree que el cruce entre los neandertales y los humanos pudo haber dado lugar a la desaparición definitiva de los homínidos inferiores en número. Aún así, los genes neandertales constituyen entre el uno y el cuatro por ciento del genoma humano actual, sobre todo entre los europeos.