Descubren la identidad oculta de una supertierra

El descubrimiento de este exoplaneta no es nuevo, se sabía de él desde 2011 cuando un equipo de astrónomos lo detectó utlizando el Observatorio Keck, pero ahora investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara han podido determinar su verdadero tamaño y masa, y lo han descrito en el Astrophysical Journal Letters.

Los investigadores lograron observar el tránsito del planeta por delante de su estrella, momento en el que se reduce muy ligeramente la cantidad de luz que vemos de la estrella. La observación no es fácil, especialmente en el caso de un mundo no mucho más grande que el nuestro por delante de una estrella casi tan grande como el Sol.

El primer informe de tránsitos en el sistema de HD 97658 en 2011 resultó ser una falsa alarma. Eso podría haber sido el final de la historia, pero los científicos sabían que el calendario para predecir la órbita del planeta podía estar equivocado, así que ampliaron los parámetro de búsqueda. Durante la última ventana de observación posible de esta estrella del año pasado, los datos mostraron señales convincentes de un tránsito, aunque todavía no totalmente seguras. Un año después, los astrónomos sí hallaron pruebas claras de los tránsitos del planeta, lo que permitió estimar el tamaño y la masa del planeta por primera vez.

«Medir el tamaño y la masa de un exoplaneta conduce a la determinación de su densidad, que a su vez permite a los astrónomos decir algo acerca de su composición», afirma Diana Dragomir, responsable de la investigación. En el caso de una supertierra, «también nos dice si es principalmente rocosa, rica en agua, un mini gigante gaseoso o algo completamente diferente».

Vida extraterrestre

La densidad media de HD 97658b es de aproximadamente cuatro gramos por centímetro cúbico, un tercio de la densidad del plomo, pero más densa que la mayoría de las rocas. Los astrónomos otorgan a esto una gran importancia - el 70% de la densidad media de la Tierra- ya que la gravedad en la superficie de HD 97658b podría albergar una atmósfera densa . Pero es poco probable que haya vida extraterrestre respirando estos gases. El planeta orbita su estrella cada 9,5 días, a una distancia una docena de veces más cercana de lo que estamos nosotros del Sol, lo cual es demasiado cerca para estar en la zona habitable, donde pueda haber agua líquida en su superficie.

En los últimos años, los sistemas con planetas masivos en radios orbitales muy pequeños han demostrado ser bastante comunes. El número actual de exoplanetas confirmados supera los 600. HD 97658b orbita su estrella a una distancia más lejana que muchos de los exoplanetas conocidos actualmente.

«Además, tiene un período más largo que muchos exoplanetas en tránsito conocidos alrededor de estrellas brillantes. Eso significa que es más frío que muchos exoplanetas con órbitas más cercanas, así que estudiar las propiedades de HD 97658b permitirá progresar en la comprensión de cómo pueden ser los exoplanetas que sí están en la zona habitable».