Los usos más curiosos del petróleo: Del pozo a la mesa

Fueron los egipcios los primeros en darle uso medicinal, aunque también lo emplearon en embalsamamientos y como aceite para las ruedas de sus carruajes.

En Babilonia fue utilizado como combustible y para unir mosaicos y piedras en sus construcciones. La existencia del asfalto en el mar muerto es mencionada por primera vez por Moisés en sus escritos.

Durante mucho tiempo se empleó para fines limitados como el impermeable de los barcos, la impermeabilización de tejidos o la fabricación de antorchas. Ya en el Renacimiento, el petróleo de algunos depósitos superficiales se destilaba para obtener lubricantes y productos medicinales, pero la auténtica explotación del petróleo no comenzó hasta el siglo XIX. La búsqueda de un combustible mejor para las lámparas llevó a una gran demanda de petróleo, y a mediados del siglo XIX varios científicos desarrollaron procesos para su uso comercial.

La palabra petróleo proviene del latín «petroleum», que significa «aceite de piedra». Es una mezcla de hidrocarburos que se encuentran en fase sólida, líquida y gaseosa, que reciben su nombre por estar constituidos principalmente por átomos de carbón e hidrógeno, que también incluyen en algunas de sus moléculas porciones pequeñas de otros elementos como el nitrógeno, azufre, oxígeno y algunos metales. Su color varía entre ámbar y negro.

En la actualidad, muchos objetos y materiales ordinarios son sintéticos, es decir, hechos por la industria química a partir de petróleo o gas natural, estos compuestos se llaman productos petroquímicos, según nos cuenta Francisco Sanz, responsable del Laboratorio de Combustibles y Petroquímica de la Fundación Gómez Pardo .

Algunos productos petroquímicos, por ejemplo detergentes, plaguicidas, productos farmacéuticos y cosméticos, se emplean directamente, la mayor parte de los productos petroquímicos, pero, sirven como materia prima o intermediarios en la producción de otras sustancias sintéticas, en especial los plásticos.

Los plásticos incluyen pinturas, telas, hule, materiales de aislamiento, espumas, sustancias similares al vidrio, adhesivos y materiales de moldeado y estructurales.

Moléculas importantes para construcción de otras son los alquenos y los compuestos aromáticos; los alquenos de mayor importancia industrial son el eteno y el propeno.

A partir del eteno se forma etanol el cual se emplea como disolvente en barnices y perfumes, en la preparación de muchas esencias, sabores, productos farmacéuticos y está presente en bebidas alcohólicas. También se utiliza como combustible; el polietileno se usa ordinariamente para bolsas y embalajes.

Francisco Sanz nos explica que el eteno es un monómero, es decir la molécula pequeña que se repite secuencialmente para dar lugar a moléculas más grandes denominadas polímeros. Se pueden crear una gran variedad de polímeros a partir de monómeros de la misma naturaleza que el eteno. Es posible reemplazar uno o más de los átomos de hidrógeno del eteno por otros átomos; estos monómeros forman una serie de monómeros útiles como el cloruro de vinilo que forma el policloruro de vinilo (PVC) que se emplea para zapatos, chaquetas con aspecto de cuero y tuberías de plástico.

Otro de estos productos es el acrilonitrilo que forma el polímero poliacrilonitrilo, que se emplea en fibras acrílicas para ropa y alfombras y el monómero estireno que forma el poliestireno que se emplea para aislamientos, vasos para café, mangos de cepillos dentales y peines.

Si nos detenemos en el cloruro de polivinilo (PVC), una de sus características es su alta resistencia a la abrasión y a los productos químicos. Se utiliza para hacer manteles, cortinas para baño, muebles, alambres y cables eléctricos. También se utiliza para la fabricación de riego, juntas, techado y botellas.

En cuanto a los plásticos, podemos encontrarlos en hules artificiales, ropa, neumáticos, cemento, aislantes eléctricos, fibras y películas, cuero artificial, aislantes, materiales de construcción, juguetes, o utensilios de cocina.

No nos podemos olvidar de gran cantidad de componentes para automóviles, pinturas, barnices, fertilizantes, insecticidas, detergentes, cauchos artificiales, negro de humo, y poliéster.

A partir del petróleo también se obtienen alcoholes, cuyo principal uso es como disolvente, y también como medio de síntesis de astringentes, saborizantes y cosméticos.

También ha cobrado gran importancia la utilización del petróleo en la industria farmacéutica. Podríamos citar gran cantidad de ejemplos, pero una de las más conocidas es la aspirina. El ácido acetilsalicílico generalmente se produce partiendo de fenol, un destilado del petróleo.

Pero también están presentes los derivados del petróleo en antisépticos. El éter de petróleo se utiliza también para recubrir las grageas entéricas, que son las que se disuelven en el intestino, y no en el estomago, por ser muy irritantes para este órgano. También para vaselina liquida y sólida, como suavizantes y emolientes de la piel.

La acetanilida, es un medicamento en sí pero se usa para síntesis de p- acetaminofenol, para los dolores musculares y de cabeza. A partir de derivados del petróleo se obtienen hormonas anticonceptivas y hormonas esteroidales. Además partiendo de un derivado del petróleo se obtienen vitaminas liposolubles, como las vitaminas A y E.

Si en principio nos puede costar imaginarnos el uso del petróleo en la gastronomía, no debemos buscar muy lejos para encontrarlo, como sustitutivo de un producto tan popular como el azúcar. Si, la sacarina químicamente es una imida o-sulfobenzoica. En la industria alimentaria se conoce con las siglas E954. La sacarina fue sintetizada en 1878 a partir de experimentos con derivados de la hulla, y se utiliza como edulcorante desde principios del siglo XX. Actualmente se obtiene mediante síntesis química del tolueno o de otros derivados del petróleo.