Captan la imagen de Ison, ¿el cometa del siglo?

El cometa C/2012 S1 (Ison) es muy inusual, ya que llega del interior del Sistema Solar por primera vez. Fue descubierto en septiembre de 2012, cuando estaba más lejos del Sol que Júpiter-, a esa distancia tan grande ya estaba activo. Esto es distinto de la mayoría de los cometas que pasan muy cerca del Sol, que solo se descubren y permanecen visibles durante las horas en las que se encuentra más cerca del Astro rey. Cuando están cerca, estos cometas se calientan intensamente y subliman no solo el hielo, sino también silicatos e incluso metales, liberando una enorme cantidad de polvo. La expectación es alta, ya que parece que Ison será mucho más brillante y espectacular que la mayoría de los otros cometas cuando haga su aproximación a finales de este año.

«Ison proporciona a los astrónomos una oportunidad única para estudiar un cometa fresco, conservado desde la formación del Sistema solar». afirma Jian-Li Yang, del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona (EE.UU.), quien dirigió al equipo que tomó imágenes del cometa. «El alto brillo esperado del cometa al acercarse al Sol permite muchas medidas importantes que son imposibles en la mayoría de los cometas nuevos», añade.

El equipo está usando estas imágenes para medir el nivel de actividad del cometa y determinar el tamaño del núcleo, con el fin de predecir su actividad cuando pase más cerca del Sol, a finales de este año. Las mediciones preliminares de las imágenes del Hubble indican que el núcleo, el cuerpo helado sólido en el centro de la cometa, no es mayor de tres o cuatro millas de diámetro. Es notablemente pequeño teniendo en cuenta el alto nivel de actividad observado en el cometa hasta ahora. Este pequeño tamaño también significa que el resultado de su paso cerca del Sol es muy difícil de prever.

El cometa está activo, ya que la luz del Sol calienta su superficie y hace que los elementos volátiles congelados se sublimen. La coma de polvo del cometa, su cabeza o cabellera, la nube de polvo y gas que rodea el núcleo, tiene 5.000 kilómetros de ancho, 1,2 veces el ancho de Australia. Su cola de polvo se extiende más 92.000 kilómetros, siete veces el diámetro de la Tierra, mucho más allá del campo de visión del Hubble.

Un análisis detallado de la coma de polvo que rodea el núcleo revela un fuerte chorro de partículas de polvo de la cara del núcleo del cometa que da al Sol. Este chorro, proyectado en el cielo, se extiende por lo menos 3.700 kilometros.

Si Ison se convertirá en el «cometa del siglo» y eclipsará a todos los demás cometas brillantes que hemos visto en el pasado todavía está por verse. Un análisis más cuidadoso está actualmente en curso para mejorar las mediciones y para predecir cómo será el paso del cometa.