Un nuevo primate con mordisco tóxico aparece en Borneo

«Los avances tecnológicos han mejorado nuestro conocimiento sobre la diversidad de varios mamíferos nocturnos», afirma Rachel Munds, de la Universidad de Missouri, en Columbia (EE.UU). «Hasta ahora, muchas especies no habían sido reconocidas porque quedaron falsamente agrupadas como una sola. Aunque el número de especies de primates reconocidos se ha duplicado en los últimos 25 años, algunas especies nocturnas todavía permanecen ocultas para la ciencia».

El loris lento ( Nycticebus) es un género de primates estrechamente relacionado con el lémur. Encontrado en todo el sudeste de Asia, de Bangladesh y la provincia china de Yunnan a la isla de Borneo, está clasificado como vulnerable o en peligro en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se distingue entre los primates por tener una mordedura tóxica. Cuando el animal se siente atacado, intenta morder a su agresor para inocularle su saliva venenosa. Los efectos pueden ser muy dolorosos. Las hembras untan a sus crías con esta saliva venenosa para protegerlos de sus depredadores.

El loris lento se reconoce por su coloración del pelo en el cuerpo y la cara. Sin embargo, las especies nocturnas son crípticas en su coloración y tienen diferencias externas menos obvias. El equipo de investigación se centró en las coloraciones distintivas de los loris lentos de Borneo, cuyas caras tienen la apariencia de una máscara, con los ojos cubiertos por parches y una mancha en la parte superior.

Las diferencias entre estas manchas faciales ha dado como resultado el reconocimiento de cuatro especies de loris de Borneo y Filipinas: N. menagensis, N. bancanus, N. borneanus y N. kayan. El Nycticebus kayan es un nuevo grupo que antes no había sido reconocido como distinto. Esta nueva especie se encuentra en la zona centro-oriental de las tierras altas de Borneo y lleva el nombre del gran río que fluye en la región, el Kayan.

El reconocimiento de la nueva especie sugiere que hay más diversidad aún por descubrir en las selvas de Borneo y las islas circundantes, incluyendo las Filipinas. Sin embargo, gran parte de este territorio está amenazado por la actividad humana, «por lo que la posibilidad de que existan más especies de loris en pequeños y frágiles habitats plantea cuestiones apremiantes para los esfuerzos de conservación», advierten los investigadores. Por si fuera poco, los loris están amenazados por el comercio ilegal de mascotas.

Los científicos indican que los nuevos loris son o muy difíciles de localizar o pueden ser muy pequeños en número.