¿Erupciones volcánicas en Venus?

La densa atmósfera de Venus contiene más de un millón de veces más dióxido de azufre que la Tierra, donde casi todo este gas acre y tóxico es generado por la actividad volcánica. La mayor parte del dióxido de azufre en Venus se oculta debajo de la densa cubierta superior de nubes del planeta, ya que el gas es fácilmente destruido por la luz solar. Eso significa que cualquier dióxido de azufre detectado en la atmósfera superior de Venus encima de la cubierta de nubes debe de haber sido impulsado recientemente desde abajo.

La Venus Express ya había encontrado indicios que apuntan a vulcanismo en escalas de tiempo geológicamente recientes, en los últimos cientos de miles a millones de años. Un análisis previo de la radiación infrarroja de la superficie señalaba flujos de lava en la cima de un volcán con una composición distinta de la de su entorno, lo que sugiere que el volcán había entrado en erupción en el pasado reciente del planeta. Ahora, el análisis de la concentración de dióxido de azufre en la atmósfera superior durante seis años ofrece una nueva pista.

Inmediatamente después de llegar a Venus en 2006, la nave espacial registró un aumento significativo en la densidad media de dióxido de azufre en la atmósfera superior, seguido de una disminución aguda de valores aproximadamente diez veces inferiores. Una caída similar se observó también durante la misión de la NASA Pioneer Venus, que orbitaba el planeta desde 1978 a 1992.

En ese momento, la explicación preferida fue una inyección anterior de dióxido de azufre a partir de uno o más volcanes, con Pioneer Venus llegando a tiempo para registrar el descenso. «Si se ve un aumento de dióxido de azufre en la atmósfera superior, se sabe que ha sido producido por algo reciente, porque allí las moléculas individuales son destruidas por la luz solar después de un par de días», dice Emmanuel Marcq, del Laboratorio de Atmósferas, Ambientes y Observaciones Espaciales (Francia), y autor principal del artículo publicado en la revista Nature Geoscience.

«Una erupción volcánica podría actuar como un pistón para la explosión de dióxido de azufre a estos niveles, pero las peculiaridades de la circulación del planeta que todavía no entendemos completamente también podrían mezclar el gas para reproducir el mismo resultado», añade el coautor Jean-Loup Bertaux, investigador principal del instrumento de Venus Express, que hizo las detecciones.

Venus tiene una atmósfera en «super-rotación» que azota a todo el planeta en tan solo cuatro días de la Tierra, mucho más rápido que los 243 días que el planeta tarda en completar un giro alrededor de su eje. Tal circulación atmosférica propaga el dióxido de azufre alrededor, por lo que es difícil de aislar cualquiera de los puntos individuales de origen del gas . El equipo de Marcq especula que si el vulcanismo fue responsable del incremento inicial, entonces podría provenir de un aumento de la producción relativamente suave de varios volcanes activos en lugar de una erupción espectacular.