Mitos y verdades sobre el estrés y cómo afecta a las hormonas

Aunque el estrés puede ser útil en esas circunstancias, cuando se prolonga en el tiempo puede alterar el estado clínico de muchos trastornos endocrinos preexistentes, como también las respuestas del sistema inmunológico, del sistema digestivo, del sistema reproductivo y del estado de ánimo.

Tal como indica Marta León, ingeniera química especializada en alimentación y salud hormonal femenina, cuando experimentamos estrés, «una pequeña región en la base del cerebro, llamada hipotálamo, activa un sistema de alarma en el cuerpo para que las glándulas suprarrenales liberen un par de hormonas clave: el cortisol y la adrenalina». Estas hormonas son parte de la respuesta de «lucha o huida» del cuerpo y están diseñadas para movilizar recursos y energía para enfrentar una amenaza inminente.

«El cortisol desempeña un papel esencial en nuestra regulación del metabolismo, la respuesta inmunológica y la presión arterial. En situaciones de estrés, nuestros niveles de cortisol aumentan para proporcionar energía adicional y enfoque mental. Sin embargo, cuando el estrés es crónico, los niveles elevados de cortisol nos pueden causar problemas como aumento de peso, trastornos del sueño y desequilibrios hormonales», dice la experta.

Respecto a la adrenalina, también conocida como epinefrina, es la hormona que prepara nuestro cuerpo para la acción inmediata, hace que aumente nuestra frecuencia cardíaca, dilatando nuestras vías respiratorias y redirigiendo el flujo sanguíneo hacia los músculos. «Esta respuesta al estrés es útil para reacciones de corto plazo, pero una presencia constante de adrenalina puede contribuir a un aumento de ansiedad e hipertensión», expone Marta León.

«Vivimos en un entorno moderno expuesto a diversas condiciones estresantes, por lo que la percepción y el impacto del estrés pueden variar entre mujeres y hombres debido a una combinación de factores psicosociales y biológicos. Aunque en el caso de las mujeres, las fluctuaciones hormonales contribuyen a las diferencias en la respuesta al estrés, el estrés siempre es subjetivo, ya que una misma situación puede resultar estresante para una persona y para otra no», insta la experta. Al parecer, aquí juegan un papel importante las experiencias individuales de cada persona por lo que no se puede generalizar sobre quién sufre más estrés, ya que esto depende de una serie infinidad de factores personales y sociales.

Alrededor del estrés y las hormonas corren algunas voces que son erróneas. Marta León aclara qué es verdad y qué no sobre esto:

1. Mito: el cortisol siempre es dañino para el cuerpo

Realidad. «El cortisol es una hormona importante para la supervivencia. En situaciones de estrés, el cortisol moviliza la energía necesaria para responder a una amenaza porque nos pone alerta», afirma. Sin embargo, problemas como el estrés crónico y desequilibrios en los niveles de cortisol pueden tener efectos negativos en la salud.

2. Mito: el cortisol solo se libera en situaciones de estrés emocional

Realidad. Según Marta León, el cortisol es cíclico a lo largo del día: es bajo en las noches para que podamos dormir y luego sube en las mañanas para activarnos, por lo que no solo el estrés emocional es una causa común de liberación de cortisol. Además, esta hormona también se libera en respuesta a otras formas de estrés, como el ejercicio físico, la falta de sueño y las fluctuaciones en los niveles de azúcar en sangre.

3. Mito: el cortisol siempre provoca aumento de peso

Realidad. Si bien el cortisol puede contribuir al aumento de peso, especialmente cuando está elevado de manera crónica, no es la única causa. Según dice, la dieta, el nivel de actividad física y otros factores también influyen en el peso corporal.

4. Mito: el estrés solo afecta a los adultos

Realidad. Aunque los niños y adolescentes aprenden a responder al estrés a medida que crecen y se desarrollan, hay muchas situaciones estresantes que para un adulto pueden ser manejables, pero para los niños o adolescentes les causan estrés. Como resultado, esos «pequeños cambios» desde la mirada de un adulto, pueden tener un impacto en los sentimientos de seguridad y confianza del niño o adolescente.

5. Mito: no hay forma de controlar el estrés

Realidad. El estrés es una respuesta de nuestro cuerpo, por lo que se puede «gestionar» mejor si estamos físicamente bien, practicamos técnicas de relajación, dormimos lo suficiente, seguimos una dieta balanceada y hacemos ejercicio regularmente. Recomiendo la guía de gestión del estrés de la OMS («En tiempo de estrés, haz lo que importa»), que tiene como objetivo dotar a las personas de habilidades prácticas para afrontar el estrés. Unos minutos cada día son suficientes para practicar las técnicas de autoayuda de la guía, que se puede utilizar sola o con los ejercicios de audio que la acompañan.