El ave más rápida del mundo

Para rastrear estas aves, los biólogos capturaron y etiquetaron diez agachadizas reales con geolocalizadores en sus lugares de cría al oeste de Suecia en mayo de 2009. Los datos obtenidos sobre tres de los pájaros se recuperaron un año después cuando se los volvió a capturar en Suecia.

A primera vista, las agachadizas reales no parecen especialmente rápidas o bien equipadas para un viaje de semejante dureza. Sus cuerpos son pequeños y regordetes, no aerodinámicos y, en otoño, estas aves engordan tanto que “su piel se rompe a veces cuando se las caza y caen al suelo”, según un relato del siglo XIX.

No obstante, son estas grandes reservas de grasa las que permiten a estos pájaros volar semejantes distancias sin parar, afirmó el director del estudio Raymond Klaassen, biólogo de la Universidad sueca de Lund. "Alcanzan casi el doble de peso antes de volar”, explicó Klaasen. “Y toda esa grasa la queman durante el vuelo, de forma que llegan delgadas y agotadas a África”.

Es muy poco común que un ave pueda volar a la vez lejos y rápido. Por ejemplo, el charrán ártico llega a hacer 80.000 kilómetros durante su migración anual del Polo Norte al Polo Sur y de vuelta en el sentido contrario. Sin embargo, este animal tarda varios meses en completar el vuelo y pesca por el camino.

En el otro extremo, el halcón peregrino puede alcanzar velocidades de hasta 322 kilómetros por hora, pero solo en arranques cortos para alcanzar a su presa.

La única ave que se acerca a la capacidad de la agachadiza real es el pájaro aguja , un ave zancuda. En 2007, los científicos grabaron a un pájaro aguja que voló durante más de 11.500 kilómetros, desde Alaska hasta Nueva Zelanda, en nueve días y a una velocidad media de unos 56 kilómetros por hora.

"Una diferencia entre los pájaros aguja y las agachadizas es que los primeros vuelan por encima del océano, y por lo tanto no tienen la posibilidad de parar”, dijo Klaassen. “Por eso, sus increíbles vuelos no son elección suya”.

En cambio, las agachadizas tienen la posibilidad de detenerse a descansar varias veces durante su migración otoñal a África, pero deciden no hacerlo. Los motivos para que lo hagan no están claros, sobre todo teniendo en cuenta que estas aves se detienen en numerosas ocasiones durante el vuelo de vuelta a Suecia en primavera.

Al igual que con otras aves migratorias que recorren largas distancias, no está claro cómo pueden las agachadizas reales volar durante períodos tan largos, al parecer durmiendo muy poco o nada.

"Éste es uno de los misterios sin resolver respecto a los vuelos de larga distancia”, afirmó Klaasen. “Creemos que las mitades de su cerebro se turnan para dormir, alternando el lado derecho y el izquierdo. O bien no duermen en absoluto, pero parece imposible si consideramos la importancia de dormir en general”.

Klaassen explicó que se sabe tan poco sobre las estrategias de migración de las aves que no les extrañaría si algún otro pájaro rompiera el récord de la agachadiza real pronto.

"Por lo general, sabemos muy poco sobre el comportamiento de las diferentes especies, ya que muchas no han sido rastreadas nunca”, indicó.

"Preveo muchas sorpresas en un futuro no muy lejano, dados los avances recientes en dispositivos diminutos de rastreo. El campo de la migración de las aves vive ahora mismo una revolución, y por tanto se trata de una época muy emocionante para nosotros”.

La investigación se publicó online en la revista Biology Letters.

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