El ratón que canta, ¿una habilidad innata o aprendida?

Los «ratones cantarines» -puedes escucharlos en un vídeo aquí - forman parte de un proyecto de ingeniería genética denonimado «Evolved Mouse Project» (EMP) que se desarrolla en la Universidad de Osaka. El estudio emplea ratones genéticamente modificados que son propensos a las mutaciones. Por casualidad, uno de los ejemplares resultó capaz de cantar como un pájaro, un rasgo que fue heredado por las siguientes generaciones y que en la actualidad posee un centenar de ejemplares. Estos chirridos son empleados de forma social, para el apareamiento y en determinadas circunstancias. Lo que no está claro es si esta capacidad es innata en cada ratón recién nacido o si la aprenden de los demás, por ejemplo, de sus padres.

Investigadores de la Universidad del Northeastern Ohio y del Instituto de Investigación Auditiva llevaron a cabo un estudio para comprender los cambios evolutivos en las canciones de los ratones que podría permitir a los padres distinguir entre los ratones viejos y las crías. Descubrieron que muchas características de la canción de los ratones cambiaban con la edad. Por ejemplo, el patrón de las sílabas de las canciones se volvió más complejo.

Para los autores, la mayor complejidad de las canciones con el paso del tiempo sugiere que los ratones puede ser capaces de aprenderlas, aunque también admiten que otros factores, como el desarrollo neuromuscular, pueden explicar el fenómeno.

El segundo estudio, una colaboración entre la Universidad Azabu y otras instituciones japonesas, cree firmemente en que la canción es resultado de la genética . Para ello, utilizaron dos cepas de ratones diferentes con patrones de vocalización distintas. Los pequeñuelos de cada cepa fueron criados por padres «adoptivos» pero, sin embargo, cantaban igual que sus padres genéticos . Para los responsables de la investigación, «que los patrones de las canciones cambien con la edad del animal no tiene que ver con que si son aprendidas o no».

Parece que todavía es demasiado pronto para decir con seguridad si las canciones de apareamiento de los ratones son una enseñanza transmitida de padres a hijos, pero, sea como sea, escuchar el canto de un ratón resulta de lo más impactante.