Los tibetanos desarrollan unos genes específicos para adaptarse a la altura

De hecho, el objetivo de la investigación era comprobar por qué los tibetanos apenas padecían policitemia, proceso por el cual el organismo produce demasiados glóbulos rojos en respuesta a una falta de oxígeno, así como tampoco desarrollaban otras complicaciones pulmonares o cerebrales, también propias de vivir en altitudes elevadas.

Tras tomar muestras de sangre de 75 personas de un pueblo situado a más de 4.400 metros de altura y analizar sus mutaciones genéticas, detectaron que esta falta de policitemia podría estar provocada por hasta diez genes característicos en estos habitantes, dos de ellos fuertemente asociados a la producción de hemoglobina, la molécula que transporta el oxígeno en la sangre.

En concreto, los investigadores confeccionaron una lista detallada de un total de 247 genes candidatos a incidir en el procesamiento de oxígeno u otros rasgos fisiológicos asociados a la capacidad de los tibetanos de adaptarse a vivir en altura. Sin embargo, fue un estudio comparativo de su ADN con el de otros aldeanos de regiones vecinas, pero a una altitud menor, el que determinó estos diez genes.

Aunque actualmente existen otras poblaciones a altitudes elevadas cuyos habitantes también se han adaptado a vivir en altura, como en Los Andes o en algunas zonas montañosas de Etiopía, su análisis genético descartó que hubiese algún gen implicado en dicha adaptación.

Sin embargo, y pese a que todavía es preciso analizar que genes son los que propician que estos habitantes hayan conseguido adaptarse a la altitud, los investigadores aseguran que son uno de estos diez ya identificados los que han permitido a los tibetanos una evolución para adaptar su metabolismo y hacerlo más eficiente evitando una superproducción de glóbulos rojos.

Igualmente, aseguran que este adaptación natural es la que hace que presenten también mayores niveles de óxido nítrico, una molécula que puede ayudar a los tejidos a obtener más oxígeno y prevenir la policitemia.

Los autores confían también en que un análisis más detallado de estos cambios genéticos tendrá también un valor importante a la hora de desarrollar terapias para tratar algunas enfermedades como la hipertensión pulmonar o el edema cerebral que, aunque son más frecuentes en altura, afectan a ciudadanos de todo el mundo.