Una nueva sonda de la NASA protegerá a la Tierra de los asteroides peligrosos

La NASA lanzará el viernes al vigilante espacial que podría salvar a la Tierra del impacto de un asteriode no detectado. La sonda WISE (siglas en inglés de Wide-Field Infrared Survey Explorer) es la respuesta de la agencia espacial norteamericana a las voces que critican la escasa atención que se ha realizado a este tipo de programas de protección del planeta de amenazas exteriores. No se trata de un exceso de celo, especialmente si se tiene en cuenta que en las últimas semanas tres asteroides han pasado rozándonos sin que nadie los descubriera a tiempo . Uno de ellos acabó destrozado en el cielo de Indonesia, en una explosión equivalente a tres bombas atómicas. Pero no son los únicos. Pequeñas rocas pasan cerca de nuestro planeta, como media, un par de veces al año, y hacen impacto, también como media, una vez cada cinco años. El problema es que cuando se dirigen hacia nosotros, muchas veces no nos enteramos.

La esperanza de poder prevenir casos semejantes está puesta en este telescopio, que será enviado al espacio desde la base aérea de Vandenberg (California). Una vez en órbita, comenzará a escanear todo el cielo en luz infrarroja, lo que le permitirá detectar objetos que permanecen ocultos a nuestras observaciones. «Encontraremos miles de objetos que nunca antes habíamos visto», ha asegurado Edward «Ned» Wright , principal investigador de la misión en la Universidad de California.

WISE dará la vuelta a la Tierra sobre los polos y explorará todo el cielo una vez y media cada nueve meses. Realizará un barrido en cuatro longitudes de onda con una sensibilidad cientos de veces superior a la de sus predecesores, lo que le permitirá detectar objetos que son fríos o polvorientos, o que están muy lejanos. En nuestro sistema solar, la sonda podría localizar cientos de miles de asteroides, incluyendo cientos que pasan relativamente cerca de la Tierra. Se trata de los llamados NEOs (Near Earth Objects, Objetos Cercanos a la Tierra), rocas que van desde los pocos metros a los varios kilómetros de diámetro.

Aunque los más grandes son los que tienen más poder destructivo, no son los más preocupantes, ya que podemos detectarlos con el tiempo suficiente como para intentar destruirlos o desviarlos de su trayectoria. Son los pequeños, los que miden entre cincuenta y cien metros, los que más preocupan a los expertos, ya que son más complicados de detectar. No acabarían con el planeta pero podrían arrasar una ciudad como Nueva York. En 1908, un meteorito de unos cincuenta metros de diámetro cayó en la región siberiana de Tunguska y destruyó por completo más de 2.000 km cuadrados de tundra.

La labor de WISE será avisarnos de dónde están y darnos una pormenorizada descripción. Cuando dé con alguno de ellos, realizará mediciones del tamaño y composición, lo que ayudará a los científicos a conocer cuáles son potencialmente peligrosos. Los responsables del proyecto aseguran que nada escapará a sus cámaras. Por el momento, será la principal baza para luchar contra esta amenaza, una labor para la que la agencia espacial tiene una responsabilidad mundial hasta 2020 y para la que ha carecido de suficiente presupuesto, según reconocía en un informe el pasado agosto la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

El telescopio también rastreará frías estrellas enanas marrones. Los investigadores especulan que es posible que haya alguna más cerca de lo que creemos, incluso más que la más cercana conocida, Proxima Centauri, a cuatro años luz de distancia, simplemente porque ahora no somos capaces de verla. Si es así, la sonda revelará su existencia. También podría dar con la galaxia más luminosa del universo.

Los datos obtenidos por la sonda, que ofrecerá millones de imágenes, servirán de carta de navegación para otras misiones. Los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, el Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) y los próximos SOFIA y James Webb -que los norteamericanos lanzarán en el futuro- seguirán las pistas que marque WISE.