Aunque nació como una desarrolladora de videojuegos, Valve es mucho más que eso. La empresa que en 1996 fundaron Gabe Newell y Mike Harrington ha redefinido el mercado del videojuego en PC y marcó el camino a todos aquellos que dudaban de la distribución digital.
El causante de todo esto ha sido Steam, la tienda y plataforma de distribución de contenido a través de Internet de Valve. Empezó como una manera de poder actualizar los juegos de la compañÃa automáticamente, pero hoy en dÃa tiene ya más de 1.400 juegos de diferentes estudios y desarrolladores independientes.
Steam no nació de un plan de negocios, ni de reuniones con inversores, sino de una necesidad. Tampoco estaba pensando como un servicio propio de Valve, ya que al principio la compañÃa buscó ayuda en gigantes de la red como Microsoft o Yahoo. La empresa de Newell se quedó sola, pero no se amedrentaron. El resultado fue una plataforma que hoy en dÃa domina con rotundidad las ventas de videojuegos en PC y cuyos periodos de ofertas agitan Internet.
Ha pasado una década desde que Steam viera la luz y hoy Valve tiene otro problema. Esta vez no se trata de distribuir parches para sus juegos, sino de distribuir sus propios juegos. Los competidores han visto que la tarta de distribución digital que se comÃa Valve era muy grande y han entrado a la cocina a por un trozo. Electronic Arts, por ejemplo, ha reclamado su porción con Origin y GOG no se conforma con las guindas retro del pastel, quiere un pedazo para ella sola.
Sin embargo, el mayor enemigo de Valve no es ninguna de estas tiendas online, el jefe final del juego de la distribución digital se llama Microsoft. Steam ha crecido al lado de Windows y la simbiosis ha funcionado correctamente hasta que los de Redmond han decidido que ya era hora de meter mano y probar el dulce mercado de la distribución digital en PC. El método para hacerlo es sencillo: incluir en Windows 8 su propia tienda de aplicaciones.
Ante este movimiento, no es de extrañar que Gabe Newell califique a la nueva versión del sistema operativo de Microsoft de «catástrofe». Newell sabe bien que la compañÃa de Bill Gates tiene la fuerza y el dinero suficiente como para hacer que su plataforma de distribución digital le coma un pedazo grande de las ganancias actuales, pero además Microsoft tiene otra carta sobre la mesa, la Xbox 360.
Desde la salida de la segunda consola de Microsoft, la compañÃa de Windows se esforzó en hacer converger la Xbox 360 y su sistema operativo para PC, de modo que hoy en dÃa programar un juego en la consola es hacerlo en PC y viceversa. Con este panorama, no serÃa de extrañar que Microsoft ofreciera a quienes publiquen sus juegos en la consola, hacerlo al mismo tiempo en su tienda y quién sabe qué otras condiciones vendrán con la oferta.
Pero mientras Microsoft va dando pasos hacia Windows 8, Valve ha dado, por fin, el salto a GNU/Linux. Sus ingenieros han confirmado que están trabajando en una versión del cliente para el sistema operativo libre y que están portando también Left 4 Dead 2. Era un secreto a voces, pero ahora sabemos de manera oficial que habrá un cliente hacia finales de año, quizás algo más tarde.
A los acontecimientos ya sucedidos y a los anunciados hay que sumar un fuerte rumor que lleva varios meses viajando por Internet: la consola de Valve. Aunque hace un tiempo podÃa parecer simplemente un paso lógico en la lÃnea de negocio, cada dÃa que pasa parece más una obligación para Newell y compañÃa. Una consola propia permitirÃa que la empresa creara su propio ecosistema alejado de Microsoft, donde GNU/Linux jugarÃa un papel fundamental.
Pero un nuevo hardware propio no es la única manera de mantener el liderato. Valve lleva ya tiempo preparándose. La empresa ofrece a los desarrolladores acceso a varias funcionalidades de Steam como el guardado en la nube mediante Steamworks. Además, los programadores pueden utilizar esto para conectar su juego con Steam Workshop y ofrecer asà a los jugadores una herramienta mediante la que distribuir sus propias modificaciones para los juegos. Los mods alteran algunas caracterÃsticas del tÃtulo original, a veces incluso hasta crear un nuevo juego, como le ocurrió a Counter Strike, que nació de Half-Life.
La otra gran ventaja con la que cuenta Steam es la comunidad de desarrolladores independiente. Hoy en dÃa es complicado para un estudio que empieza encontrar un lugar donde publicar los juegos. La Xbox 360 incluye un apartado para tÃtulos independientes, aunque algo escondido, pero la propuesta no ha tenido mucha repercusión. A finales de año saldrá Steam Greenlight, un sistema para la escena indie que permitirá que la comunidad valore los juegos enviados por otros desarrolladores y decida qué tÃtulos merecen ser publicados en Steam.
Valve tiene por delante un trabajo difÃcil, busca mantener el liderato y aguantar los ataques del resto de compañÃas. Los jugadores no podemos más que sentarnos a ver el espectáculo y esperar que el resultado de todo esto acabe por beneficiarnos. Quizás, con un poco de suerte, Valve vuelva a revolucionar el mundo del videojuego.
