El nombre del país, Nederlanden (Tierras bajas), resulta suficientemente definitorio: directamente alude a que una parte significativa del territorio holandés se encuentra por debajo del nivel del mar. Los Países Bajos conforman un país europeo que forma parte del Reino de los Países Bajos (Koninkrijk der Nederlanden), que se completa con Aruba, Curazao y Sint Maarten. Todos ellos se encuentran en América.

Con frecuencia el país es conocido por metonimia con el nombre de su región histórica más influyente o relevante, Holanda, situada en la parte occidental del país. Lo mismo sucede con el idioma: más que holandés, su nombre oficial es neerlandés. También se presta a cierta confusión el término Benelux, que hace alusión al acuerdo de cooperación intergubernamental y de unión aduanera suscrito en 1944 con Bélgica y Luxemburgo.

Desde un punto de vista histórico, los Países Bajos han sido habitados desde la última glaciación; de hecho, los vestigios más antiguos hallados tienen una antigüedad de 100.000 años. Habitualmente la mención del país hace referencia a las políticas liberales que se han adoptado en relación a asuntos tan espinosos y polémicos como el consumo de drogas blandas, la prostitución o la eutanasia. Los Países Bajos siempre han hecho gala de estar en la vanguardia, a pesar de que la forma oficial de gobierno no suene tan transgresora: se trata de una monarquía constitucional.

No sólo se trata de zuecos y molinos, el país ofrece mucho. También en la naturaleza: su bioma primigenio es el bosque templado de frondosas.