Una vuelta al mundo sin combustible

Ya es un hecho. El Solar Impulse II, el primer avión propulsado con energía solar, ha despegado este lunes a las 7.12 horas de la mañana (3.12 GMT) desde Abu Dabi con destino a Omán para cubrir así la primera etapa de un viaje de cinco meses alrededor del mundo. En este viaje sin precedentes se promoverá el uso de las energías renovables y se pondrá a prueba la resistencia de los pilotos.

El piloto suizo André Borschberg ha sido el encargado de hacer despegar esta nave sin combustible desde la capital de los Emiratos Árabes con destino a Mascate, donde se espera que aterrice tras doce horas de vuelo. En solitario, el piloto recorrerá los cerca de 400 kilómetros que separan ambas ciudades. En total, el recorrido será de 35.000 kilómetros, a una velocidad media de entre 50 y 100 kilómetros por hora.

Pero tras Mascate llegarán once etapas más, en un avión sin una gota de carburante y con unas alas de 72 metros de envergadura, más grandes incluso que las de un Boeing 747 Jumbo. El avión está cubierto por una capa de fibra de carbono que lleva instaladas más de 17.000 células solares que consiguen dar la autonomía que necesita la nave durante cinco días enteros. Solo pesa 2,5 toneladas, similar a un todoterreno.

Eso sí, con este sistema sin combustible la nave alcanza una velocidad máxima de 90 kilómetros por hora a nivel del mar y de 140 kilómetros por hora a una altitud de 8.500 metros. Por ello, de día el aparato volará a esa altitud máxima, pero de noche para ahorrar energía, descenderá hasta los 1.500 metros.

El primer prototipo de avión solar, menos potente, llevó a cabo su primer vuelo en 2010 y consiguió viajar 26 horas seguidas cruzando Estados Unidos de costa a costa en cinco etapas. Como novedad, Solar Impulse II es totalmente hermético, por lo que la lluvia no será un problema.

Por su parte, Borschberg pilota el avión dentro de una cabina de 3,8 metros cuadrados, donde también almacena el oxígeno, la comida, el agua y el paracaídas. De día, el aparato volará a una altitud de 8.500 metros y de noche, para ahorrar energía, descenderá hasta los 1.500 metros.

Después de Omán, las etapas siguientes son la India, y Birmania, antes de la mayor etapa del trayecto, la que una Nankin, en China, con Hawai, que se presume durará cinco días. Más adelante el avión cruzará Estados Unidos, hará una parada en el sur de Europa o Norte de África, y concluirá su camino de nuevo en Abu Dabi.