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Vapor solo con la luz del sol

Investigadores del MIT desarrollan una material, parecido a una esponja, capaz de transformar el 85% de la energía lumínica que recibe en vapor de agua.

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Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha creado un nuevo material que permite convertir energía lumínica en vapor de agua de una forma mucho más eficiente. Su tecnología permitirá que este proceso, fundamental para tareas como la desalinización o la esterilización de aguas en zonas remotas, se pueda llevar a cabo con instalaciones más sencillas que las actuales.

El nuevo material consiste en una lámina con dos variedades de carbono. Una arriba y otra abajo. La superior está formada por escamas de grafito que concentran la energía lumínica mientras que la inferior es una espuma de carbono que hace simultáneamente de aislante y de esponja. La combinación de ambas ha logrado un rendimiento del 85%, el mayor conocido a igual intensidad de luz solar.

Cuando la luz del sol choca contra las escamas de grafito las calienta, lo que genera un gradiente de presión que hace que el agua suba desde la esponja hacia arriba. Una vez cambia a la capa superior, la temperatura de esta lleva a cabo la evaporación. La estructura, afirman los investigadores, funciona como una esponja que, si se deja flotando sobre el agua en un día cálido y soleado, puede absorber y evaporar agua de manera constante.

Ahorro

La manera de funcionar de este nuevo material es sencilla. Simplemente ha de dejarse flotar en un recipiente de agua –mejor si lo cubre por completo– y exponerlo a la luz solar. Para mejorar su eficiencia, explican los investigadores, lo ideal es concentrar esta para que impacte con 10 veces más intensidad de lo que lo haría en un día soleado convencional. Otros procedimientos anteriores exigían hasta 100 veces más concentración de energía para operar adecuadamente.

La posibilidad de operar con concentraciones de energía de solo 10 veces permitiría fabricar instalaciones mucho más sencillas que transformen la energía del sol en vapor de agua. «Es un gran avance en términos de reducción de costes», aseguró Hadi Ghasemi, investigador participante en su desarrollo.

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