La ausencia de los padres altera el desarrollo cerebral de los hijos

Investigadores de China han encontrado que los niños que se han quedado sin cuidado parental directo durante periodos prolongados de tiempo muestran volúmenes de materia gris más grandes en el cerebro, lo que se relaciona con tener peores niveles de madurez cerebral .

Los resultados han sido presentados en un estudio publicado hoy en la reunión anual de la Sociedad Radiológica de América del Norte (RSNA, por sus siglas en inglés), celebrada en Chicago, Estados Unidos.

En todo el mundo, por motivos de agitación política, necesidad económica u otras razones, los padres a veces se ven obligados a viajar lejos de casa durante meses o años, dejando atrás a sus hijos. En China, un gran número de trabajadores están migrando lejos de sus hijos en la búsqueda de mejores empleos y los científicos querían estudiar cómo esta migración ha afectado a los millones de niños que se han quedado al cuidado de familiares por un periodo de más de seis meses sin cuidado parental directo de sus padres biológicos.

«Queríamos estudiar la estructura del cerebro en estos niños –relata el autor del estudio Yuan Xiao, del Huaxi MR Research Center y el Departamento de Radiología en el Hospital Occidente de China de la Universidad de Sichuan en Chengdu, Sichuan, China–.

Estudios anteriores apoyan la hipótesis de que el cuidado de los padres puede afectar directamente al desarrollo del cerebro en los hijos. Sin embargo, la mayoría de los trabajos previos son con privación social más grave, como los huérfanos. Nos fijamos en los niños que se quedan con sus familiares cuando los padres van a buscar empleo lejos de casa».

Para el estudio, que fue dirigido por el profesor Su Lui y se llevó a cabo en el Second Affiliated Hospital & Yuying Children's Hospital de la Escuela de Medicina de la Universidad Wenzhou, en China, realizaron exámenes de resonancia magnética de 38 niños y niñas (de 7 a 13 años) cuyos padres tuvieron que marcharse y se compararon con los exámenes de resonancia magnética de un grupo de control de 30 niños y niñas (de 7 a 14 años) que vivían con sus padres. Luego, los científicos compararon el volumen de la materia gris entre los dos grupos y midieron el cociente intelectual (CI) de cada participante para evaluar la función cognitiva.

Los investigadores encontraron grandes volúmenes de materia gris en múltiples regiones del cerebro, sobre todo en los circuitos del cerebro emocional, en los menores cuyos padres les dejaron al cuidado de otros familiares frente a los menores que vivían con sus progenitores. El valor medio de las puntuaciones de CI en los niños sin padres no fue significativamente diferente de la de los controles, pero el volumen de materia gris en una región del cerebro asociada con la codificación de la memoria y la recuperación se correlacionó negativamente con la puntuación de CI.

Como el mayor volumen de materia gris puede reflejar madurez insuficiente del cerebro, la correlación negativa entre las puntuaciones de volumen de la materia gris y el CI sugiere que crecer sin el cuidado parental puede retrasar el desarrollo del cerebro . «Nuestro estudio proporciona la primera evidencia empírica que muestra que la falta de atención directa de los padres altera la trayectoria del desarrollo del cerebro –resume Xiao–. Se necesitan esfuerzos de salud pública para proporcionar apoyo intelectual y emocional adicional a los niños abandonados por sus padres».